Astronot Amerika Scott Kelly dan kosmonot Rusia Mikhail Kornienko akan kembali ke Bumi malam ini setelah 340 hari naik Stasiun Antariksa Internasional. Tahun di ruang angkasa mungkin cukup rutin dalam beberapa aspek (selain bermain-main dengan pakaian gorila), tetapi kembalinya ke Bumi dengan kapsul Soyuz sama sekali tidak.
Setelah lepas dari ISS pada pukul 8:02 EST, Soyuz — yang dikemudikan oleh komandan Sergey Volkov — akan bergerak sekitar 12 mil jauhnya. Kemudian roket pengereman Soyuz akan ditembakkan selama 4 menit dan 49 detik, memperlambat pesawat dengan 460 km / 286 mph. Kemudian mulai bagian mengerikan.
Soyuz akan jatuh bebas selama 25 menit, hingga menyentuh atmosfer Bumi pada 100 km (62 mil) di atas permukaan. Kemudian pesawat itu harus tahan terhadap pemanasan ekstrem selama lima menit karena turun hingga 20 mil di atas permukaan bumi. Di ketinggian 10,6 km (6,6 mil), sebuah parasut besar — disebut parasut drogue — akan disebarkan dari modul keturunan Soyuz, membantu memperlambat turunnya pesawat itu. Terakhir, roket akan ditembakkan, yang akan menyebabkan touchdown yang menggelegar dan menegangkan di Kazakhstan. Menurut Kelly, yang memiliki dua penerbangan pesawat ulang-alik untuk kreditnya, seluruh pengalaman itu menentang deskripsi.
Tapi itulah yang terjadi ketika Kelly kembali ke Bumi yang merupakan bagian terpenting dari misi 340 hari yang memecahkan rekor di atas ISS. Bukan kebetulan bahwa misi itu persis panjang 340 hari. Diperlukan berapa lama misi berawak ke Mars, dan misi Kelly dan Kornienko dirancang untuk meniru itu. NASA berharap untuk mendapatkan pemahaman tentang efek misi Mars pada astronot yang melakukan perjalanan itu.
Yang unik tentang Kelly adalah bahwa ia memiliki saudara kembar Mark — juga seorang astronot dan mantan komandan pesawat ulang-alik — yang sedang dipantau dan menjalani tes yang sama dengan Scott selama tahun di ruang angkasa. Dengan membandingkan saudara kembar sebelum, selama, dan setelah tahun Scott di ISS, NASA berharap untuk belajar banyak tentang periode tanpa bobot dan paparan radiasi jangka panjang, dan bagaimana astronot akan terpengaruh. Dan itu semua akan terjadi segera setelah Kelly dan Kornienko kembali.
Setiap anggota kru yang kembali dari luar angkasa menghadapi serangkaian tes untuk menentukan kondisinya. Tapi Kelly dan Kornienko akan menghadapi semua itu dan kemudian beberapa. Sangat penting bahwa keduanya dinilai segera setelah mereka kembali, karena tubuh mereka akan mulai menyesuaikan diri dengan gravitasi Bumi segera setelah mereka mendarat. Setelah keluar dari Soyuz, mereka akan diangkut langsung ke tenda medis, di mana mereka akan duduk di kursi malas. Mereka akan memiliki waktu singkat untuk mendapatkan posisi mereka, kemudian pengujian akan dimulai. Bagi Kelly, pengujian akan dilanjutkan dalam penerbangannya kembali ke AS. Semakin banyak detail yang dapat mereka kumpulkan tentang kondisi dan fisiologi Kelly, semakin baik bagi setiap astronot yang melakukan perjalanan ke Mars di masa depan.
Ini adalah hal-hal penting yang sangat penting. Dan dengan misi seperti ini, NASA dan organisasi lain belajar banyak dan terus memperluas cakrawala umat manusia. Tetapi, seperti yang terus kita lihat, selalu ada sisi yang lebih ringan dari upaya ini: Untuk bersenang-senang, lihat Fakta Gila NASA Tentang Tahun di Luar Angkasa.
