Kredit gambar: NASA / JPL
Pesawat ruang angkasa Stardust NASA mengambil foto targetnya, Comet Wild 2, saat itu masih 25 juta kilometer jauhnya. Pesawat ruang angkasa berada di jalur untuk mencapai komet pada 2 Januari 2004 ketika akan melewati hanya 300 km jauhnya dan menangkap partikel ekornya untuk kembali ke Bumi untuk dianalisis - foto-foto terbaik masih akan datang. Perencana misi akan menggunakan gambar-gambar awal ini untuk membantu menyempurnakan lintasan Startdust untuk memberikan pendekatan terdekat yang mungkin dengan pusat Wild 2.
Empat puluh sembilan hari sebelum pertemuan bersejarahnya dengan sebuah komet, pesawat ruang angkasa Stardust NASA berhasil memotret buronnya, komet Wild 2 (dibaca Vilt-2), dari jarak 25 juta kilometer (15,5 juta mil). Gambar itu, yang pertama dari banyak potret komet yang akan memakan waktu selama empat minggu ke depan, akan membantu para navigator dan ilmuwan Stardust ketika mereka merencanakan lintasan terakhir mereka menuju jalur terbang 2 Januari 2004 dan pengumpulan sampel dari Wild 2.
?Natal datang lebih awal tahun ini,? kata Manajer Proyek Tom Duxbury di Jet Propulsion Laboratory NASA, Pasadena, Calif. "Tugas kami adalah mengarahkan pesawat ruang angkasa sepanjang 5 meter (16 kaki) pada komet lebar 5,4 kilometer (3,3 mil) yang mendekatinya enam kali lipat kecepatan peluru. Kami berencana untuk? Merindukan komet? oleh semua 300 kilometer (188 mil), dan semua ini akan terjadi 389 juta kilometer (242 juta mil) jauh dari rumah. Dengan menemukan komet sedini dan sejauh yang kami lakukan, kompleksitas operasi kami yang mengarah ke pertemuan baru saja turun drastis.?
Bola es dan batu kotor, kira-kira sebesar tiga Jembatan Brooklyn diletakkan dari ujung ke ujung, terdeteksi pada 13 November oleh kamera navigasi optik pesawat ruang angkasa pada upaya pertama. Seperangkat gambar disimpan di komputer Stardust dan diunduh pada hari berikutnya di mana navigator misi Dr. Shyam Bhaskaran memprosesnya dan melihat gumpalan cahaya putih membagi dua dasar segitiga yang dibuat oleh tiga bintang yang digunakan Stardust untuk navigasi luar angkasa.
"Ketika saya pertama kali melihat gambar itu, saya tidak percaya," kata Bhaskaran. "Kami tidak mengharapkan untuk mengamati komet setidaknya dua minggu lagi. Tapi itu dia, sangat dekat dengan tempat yang kita pikir akan.
Penampakan Wild 2 diverifikasi pada 18 November menggunakan set kedua gambar navigasi optik yang diunduh dari Stardust. Untuk melakukan pendeteksian ini, kamera pesawat ruang angkasa melihat bintang-bintang redup sebesar 11th visual magnitude, lebih dari 1.500 kali lebih redup daripada yang dapat dilihat manusia pada malam yang cerah.
Deteksi dini Wild 2 memberikan misi penting kepada para navigator misi tentang posisi dan jalur orbit komet. Gambar navigasi optik di masa depan akan memungkinkan mereka melakukan lebih banyak penyempurnaan. Pada gilirannya, plot orbital baru ini akan digunakan untuk merencanakan manuver koreksi lintasan pendekatan pesawat ruang angkasa. Manuver pertama Stardust direncanakan pada 3 Desember.
Tidak seperti benda yang mengorbit lainnya, jalur komet tidak dapat diprediksi secara tepat karena orbitnya tentang Matahari tidak semata-mata ditentukan oleh gravitasi. Pelepasan gas, debu, dan batu dari komet memberikan "efek roket" yang menyebabkan mereka menyimpang dari jalur orbit yang dapat diprediksi. Jalur orbit yang sebenarnya tidak dapat ditentukan secara tepat dari teleskop berbasis bumi karena komet tersebut diselimuti awan gas dan debu yang lepas. Apa yang dilihat dari Bumi bukanlah tubuh selebar 5,4 kilometer (3,3 mil) yang sebenarnya terdiri dari batu dan es, tetapi awan puing-puing dan gas yang menyelimutinya.
"Dengan gambar-gambar ini kami mengantisipasi kami akan terbang dengan komet Wild 2 di ketinggian 300 kilometer, memberi atau mengambil sekitar 16 kilometer," katanya. tambah Bhaskaran. "Tanpa mereka, kita tidak akan bisa lebih dekat dengan komet lebih aman dari beberapa ribu kilometer."
Stardust akan kembali ke Bumi pada Januari 2006 untuk melakukan pendaratan lunak di Uji Coba dan Pelatihan Angkatan Udara Utah AS. Kapsul pengembalian sampelnya, yang memegang partikel mikroskopis dari komet dan debu antarbintang, akan dibawa ke fasilitas kuratorial materi planet di Johnson Space Center NASA, Houston, tempat sampel akan disimpan dan diperiksa dengan cermat.
Sampel debu komersial dan antarbintang Stardust akan membantu memberikan jawaban atas pertanyaan mendasar tentang asal usul tata surya. Informasi lebih lanjut tentang misi Stardust tersedia di http://stardust.jpl.nasa.gov.
Stardust, bagian dari Program Penemuan NASA untuk misi sains berbiaya rendah dan sangat fokus, dibangun oleh Lockheed Martin Astronautics and Operations, Denver, Colorado, dan dikelola oleh JPL untuk Kantor Ruang Angkasa NASA, Washington, DC JPL adalah sebuah divisi dari Institut Teknologi California di Pasadena. Penyelidik utama adalah profesor astronomi Donald E. Brownlee dari University of Washington di Seattle.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA / JPL
