Sekarang adalah fakta yang dipahami dengan baik bahwa Mars pernah memiliki sedikit air cair di permukaannya. Bahkan, menurut perkiraan baru-baru ini, lautan besar di belahan bumi selatan Mars pernah menampung hampir 10 kali lebih banyak air daripada gabungan seluruh Danau Besar Amerika Utara. Laut ini ada sekitar 3,7 miliar tahun yang lalu, dan terletak di wilayah yang sekarang dikenal sebagai cekungan Eridania.
Namun, sebuah penelitian baru berdasarkan data dari Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) NASA mendeteksi deposit mineral yang sangat besar di dasar cekungan ini, yang dapat dilihat sebagai bukti mata air panas kuno. Karena jenis aktivitas hidrotermal ini diyakini bertanggung jawab atas munculnya kehidupan di Bumi, hasil ini dapat menunjukkan bahwa cekungan ini pernah menjadi tempat kehidupan juga.
Penelitian yang berjudul "Simpanan Dasar Laut Hydrothermal Kuno di Cekungan Eridania di Mars", baru-baru ini muncul dalam jurnal ilmiah Komunikasi Alam. Studi ini dipimpin oleh Joseph Michalski dari Departemen Ilmu Bumi dan Laboratorium untuk Penelitian Luar Angkasa di Universitas Hong Kong, bersama dengan para peneliti dari Planetary Science Institute, Museum Sejarah Alam di London, dan NASA Space Center NASA.
Bersama-sama, tim internasional ini menggunakan data yang diperoleh oleh Compact Reconnaissance Spectrometer for Mars (CRISM) MRO. Sejak MRO mencapai Mars pada tahun 2006, instrumen ini telah digunakan secara luas untuk mencari bukti residu mineral yang terbentuk di hadapan air. Dalam hal ini, CRISM sangat penting untuk mendokumentasikan bagaimana danau, kolam dan sungai pernah ada di permukaan Mars.
Dalam hal ini, ia mengidentifikasi endapan mineral besar-besaran di dalam cekungan Mars Eridania di Mars, yang terletak di wilayah yang memiliki beberapa kerak paling tua yang terpapar di Planet Merah. Penemuan ini diharapkan menjadi titik fokus utama bagi para ilmuwan yang ingin mengkarakterisasi lingkungan Mars yang dulu hangat dan basah. Seperti yang dikatakan Paul Niles dari Johnson Space Center NASA dalam pernyataan pers NASA baru-baru ini:
"Bahkan jika kita tidak pernah menemukan bukti bahwa ada kehidupan di Mars, situs ini dapat memberi tahu kita tentang jenis lingkungan tempat kehidupan mungkin dimulai di Bumi. Aktivitas vulkanik yang dikombinasikan dengan genangan air memberikan kondisi yang mungkin mirip dengan kondisi yang ada di Bumi pada waktu yang hampir bersamaan - ketika kehidupan awal berkembang di sini. "
Saat ini, Mars adalah tempat yang dingin dan kering yang tidak mengalami aktivitas vulkanik. Tetapi kira-kira 3,7 miliar tahun yang lalu, situasinya sangat berbeda. Pada saat itu, Mars membual aliran air yang mengalir dan berdiri, yang dibuktikan dengan endapan fluvial yang besar dan cekungan sedimen. Kawah Gale adalah contoh sempurna dari ini karena dulunya merupakan danau besar, yang mengapa itu dipilih sebagai pemandangan pendaratan untuk Keingintahuan penjelajah pada tahun 2012.
Karena Mars memiliki aktivitas air permukaan dan vulkanik selama masa ini, Mars juga akan mengalami aktivitas hidrotermal. Ini terjadi ketika ventilasi vulkanik terbuka ke badan air yang berdiri, mengisinya dengan mineral terhidrasi dan panas. Di Bumi, yang masih memiliki kerak aktif, bukti aktivitas hidrotermal masa lalu tidak dapat dipertahankan. Tetapi di Mars, di mana kerak bumi padat dan erosi minimal, bukti-bukti telah dipertahankan.
“Situs ini memberi kita kisah menarik untuk lautan yang dalam dan berumur panjang serta lingkungan hidrotermal laut dalam,” kata Niles. "Ini menggugah lingkungan hidrotermal laut dalam di Bumi, mirip dengan lingkungan di mana kehidupan dapat ditemukan di dunia lain - kehidupan yang tidak membutuhkan atmosfer yang bagus atau permukaan yang beriklim, tetapi hanya bebatuan, panas dan air."
Berdasarkan studi mereka, para peneliti memperkirakan bahwa cekungan Eridania pernah menampung sekitar 210.000 km kubik air (50.000 kubik mi). Tidak hanya sembilan kali lebih banyak air dari gabungan seluruh Great Lakes, ini juga sebanyak semua danau dan laut di Mars purba digabungkan. Selain itu, wilayah tersebut juga mengalami aliran lahar yang ada setelah laut diyakini telah menghilang.
Dari data spektrometer CRISM, tim mengidentifikasi endapan serpentin, talk dan karbonat. Dikombinasikan dengan bentuk dan tekstur lapisan batuan dasar, mereka menyimpulkan bahwa dasar laut terbuka untuk celah vulkanik. Selain menunjukkan bahwa wilayah ini pernah menjadi tempat bagi kehidupan, penelitian ini juga menambah keragaman lingkungan basah yang pernah diyakini ada di Mars.
Di antara bukti danau kuno, sungai, air tanah, delta, laut, dan letusan gunung berapi di bawah es, para ilmuwan sekarang memiliki bukti aktivitas vulkanik yang terjadi di bawah genangan air (alias mata air panas) di Mars. Ini juga merupakan kategori baru untuk penelitian astrobiologis, dan kemungkinan tujuan untuk misi masa depan ke permukaan Mars.
Studi tentang aktivitas hidrotermal juga signifikan sejauh menemukan sumber-sumber ekstra-terestrial, seperti di bulan-bulan Europa, Enceladus, Titan, dan di tempat lain. Di masa depan, misi robot diharapkan untuk melakukan perjalanan ke dunia ini untuk memuncak di bawah permukaan es mereka, menyelidiki bulu mereka, atau menjelajah ke lautan mereka (dalam kasus Titan) untuk mencari jejak tanda bentuk kehidupan dasar.
Penelitian ini juga memiliki signifikansi di luar Mars dan dapat membantu dalam studi tentang bagaimana kehidupan dimulai di Bumi. Saat ini, bukti paling awal dari kehidupan darat berasal dari endapan dasar laut yang memiliki asal dan umur yang sama dengan yang ditemukan di cekungan Eridania. Tetapi karena catatan geologis periode ini di Bumi kurang terpelihara, tidak mungkin untuk menentukan dengan tepat seperti apa kondisi saat ini.
Mengingat kesamaan Mars dengan Bumi, dan fakta bahwa catatan geologisnya telah terpelihara dengan baik selama 3 miliar tahun terakhir, para ilmuwan dapat melihat pada endapan mineral dan bukti lain untuk mengukur bagaimana proses alami di Bumi memungkinkan kehidupan untuk membentuk dan berevolusi. lembur. Itu juga bisa meningkatkan pemahaman kita tentang bagaimana semua planet terestrial Tata Surya berevolusi selama miliaran tahun.
