NASA telah mengumumkan penemuan hidrogen dalam bulu-bulu di Enceladus. Ini adalah berita besar, dan para ilmuwan Cassini telah menanti-nantikan hari ini. Artinya adalah ada sumber energi potensial bagi mikroba di lautan Enceladus, dan energi dari Matahari tidak diperlukan untuk mendukung kehidupan.
Kami sudah tahu tentang bulu-bulu di Enceladus untuk sementara waktu sekarang, dan Cassini bahkan telah terbang melintasi bulu-bulu itu untuk menentukan kontennya. Tetapi hidrogen tidak pernah ditemukan sampai sekarang. Artinya adalah ada sumber geokimia untuk hidrogen di lautan Enceladus, yang berasal dari interaksi antara air hangat dan batu.
"Ini adalah yang terdekat dengan kami, sejauh ini, untuk mengidentifikasi tempat dengan beberapa bahan yang dibutuhkan untuk lingkungan yang layak huni." - Thomas Zurbuchen, NASA.
Ini adalah temuan batu penjuru, menurut NASA. Sejauh yang kita tahu, kehidupan membutuhkan tiga hal untuk eksis: air, energi, dan bahan kimia yang tepat. Kami tahu ia memiliki bahan kimia yang diperlukan, kami tahu ia memiliki air, dan sekarang kami tahu ia memiliki sumber energi.
Di Bumi, ventilasi hidrotermal jauh di dasar lautan menyediakan energi untuk jaring kehidupan yang bergantung pada ventilasi itu. Bakteri hidup di sana, membentuk dasar rantai makanan yang dapat mencakup cacing tabung, udang, dan bentuk kehidupan lainnya. Penemuan ini menunjukkan kemungkinan bahwa komunitas serupa mungkin ada di samudera bawah permukaan Enceladus.
"Ini adalah yang terdekat dengan kami, sejauh ini, untuk mengidentifikasi tempat dengan beberapa bahan yang diperlukan untuk lingkungan yang layak huni," kata Thomas Zurbuchen, associate administrator untuk Direktorat Misi Sains NASA di Kantor Pusat di Washington.
Mikroba di lautan Enceladus dapat menggunakan hidrogen dalam proses yang disebut methanogenesis. Mereka memperoleh energi dengan menggabungkan hidrogen dengan karbon dioksida terlarut dalam air. Proses ini menghasilkan produk samping metana. Metanogenesis adalah proses batuan dasar pada akar kehidupan di Bumi.
"Konfirmasi bahwa energi kimia untuk kehidupan ada di dalam lautan bulan kecil Saturnus adalah tonggak penting dalam pencarian kami untuk dunia yang dapat dihuni di luar Bumi," kata Linda Spilker, ilmuwan proyek Cassini di Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA di Pasadena, California.
NASA juga telah mengumumkan bahwa Teleskop Luar Angkasa Hubble telah mengkonfirmasi keberadaan bulu-bulu di bulan-bulan es kita di Tata Surya, Europa.
Bulu-bulu ini pertama kali dilihat oleh Hubble pada tahun 2014, tetapi tidak pernah terlihat lagi. Karena pengulangan adalah kunci dalam ilmu pengetahuan, temuan-temuan itu diletakkan di pembakar belakang. Tetapi pada 2016, NASA mengumumkan hari ini, Hubble melihat mereka lagi, di tempat yang sama. Ini adalah tempat yang sama bahwa penyelidikan Galileo melihat titik panas termal.
Kami tidak tahu apakah Europa memiliki hidrogen di lautan, tetapi mudah untuk melihat ke mana arahnya. Kegembiraan NASA sangat terasa.
Misi Europa Clipper dari NASA akan mengunjungi Europa dan menentukan ketebalan lapisan esnya, serta kedalaman dan salinitas lautnya. Ini juga akan menganalisis atmosfer dan komposisi bulu. Europa Clipper akan mengisi banyak celah dalam pemahaman kami.
Europa Clipper akan diluncurkan sekitar tahun 2022, tetapi misi ke Enceladus harus menunggu sedikit lebih lama. Satu misi yang dipertimbangkan dalam program NASA adalah ELF, Enceladus Life Finder. ELF akan terbang melalui bulu-bulu Enceladus 8 atau 10 kali, mengambil sampel konten yang lebih rinci.
Penemuan hidrogen dalam gumpalan Enceladus adalah berita besar cara Anda melihatnya. Tetapi penemuan itu menimbulkan pertanyaan: Apakah kita melakukan semuanya salah? Apakah kita mencari kehidupan di tempat yang salah?
Pencarian untuk kehidupan di tempat lain di Semesta, sejauh ini, sebagian besar berputar di sekitar planet ekstrasurya. Dan kemudian menyempurnakan pencarian itu untuk mengidentifikasi exoplanet yang berada di zona layak huni bintang mereka. Kami sedang mencari Bumi lain, pada dasarnya.
Tapi mungkin kita harus mengubah fokus kita. Mungkin dunia es, termasuk es dingin, itulah target yang paling mungkin untuk pencarian kami. Bukti baru dari misi Cassini NASA, dan dari Teleskop Luar Angkasa Hubble, menunjukkan bahwa di Tata Surya kita setidaknya, mereka adalah tempat terbaik untuk mencari.
Ada bahan keempat yang dibutuhkan untuk kehidupan. Begitu ada air, energi, dan bahan kimia yang diperlukan, hidup membutuhkan waktu untuk melanjutkan. Berapa banyak waktu, kami tidak terlalu yakin. Tetapi di sinilah Enceladus dan Europa berbeda.
Europa berusia sekitar 4 miliar tahun, atau begitulah menurut kami. Itu hanya setengah miliar tahun lebih muda dari Bumi, dan kami pikir kehidupan dimulai di Bumi sekitar 3,5 miliar tahun yang lalu. Ini mengisyaratkan bahwa, jika kondisi di Europa menguntungkan, kehidupan telah lama berjalan. Tentu saja, itu tidak berarti demikian.
Di sisi lain, Enceladus mungkin jauh lebih muda. Sebuah studi tentang orbit bulan Saturnus menunjukkan bahwa Enceladus mungkin baru berusia 100 juta tahun. Jika itu benar, maka tidak terlalu banyak waktu seumur hidup untuk memulai.
Penemuan hidrogen adalah berita besar. Masih banyak pertanyaan, tentu saja, dan banyak yang harus diperdebatkan. Tetapi mengkonfirmasikan sumber energi pada Enceladus membangun casing untuk jenis kehidupan hidrotermal yang sama seperti yang kita lihat di Bumi.
Sekarang yang kita butuhkan hanyalah misi untuk Enceladus.
Podcast (audio): Unduh (Durasi: 7:11 - 2.7MB)
Berlangganan: Apple Podcast | Android | RSS
Podcast (video): Unduh (Durasi: 7:14 - 94.2MB)
Berlangganan: Apple Podcast | Android | RSS
