Enam puluh enam juta tahun yang lalu, sebuah asteroid menghantam Bumi di tempat yang sekarang merupakan Semenanjung Yucatan di Meksiko selatan. Peristiwa ini, yang dikenal sebagai dampak asteroid Chicxulub, berukuran diameter 9 km dan menyebabkan pendinginan dan kekeringan global yang ekstrem. Hal ini menyebabkan kepunahan massal, yang tidak hanya merenggut nyawa dinosaurus, tetapi juga memusnahkan sekitar 75% dari semua hewan darat dan laut di Bumi.
Namun, jika asteroid ini berdampak di tempat lain di planet ini, segalanya bisa berubah sangat berbeda. Menurut sebuah studi baru yang diproduksi oleh tim peneliti Jepang, kerusakan yang disebabkan oleh asteroid ini sebagian besar disebabkan oleh dampaknya. Jika asteroid Chicxulub mendarat di tempat lain di planet ini, mereka berpendapat, dampaknya tidak akan separah ini.
Studi tersebut, yang baru-baru ini muncul di jurnal Laporan Ilmiah, berjudul "Situs dampak asteroid mengubah sejarah kehidupan di Bumi: probabilitas rendah kepunahan massal", dan dilakukan oleh Kaiho dan Naga Oshima dari Universitas Tohoku dan Lembaga Penelitian Meteorologi. Demi penelitian mereka, pasangan ini mempertimbangkan bagaimana kondisi geologis di wilayah Yucatan adalah intrinsik dari kepunahan massal yang terjadi 66 juta tahun yang lalu.
Dr. Kaiho dan Dr. Oshima memulai dengan mempertimbangkan penelitian terbaru yang menunjukkan bagaimana dampak Chicxulub memanaskan kandungan hidrokarbon dan sulfur batu di wilayah tersebut. Inilah yang menyebabkan pembentukan aerosol jelaga stratosfer dan sulfat yang menyebabkan pendinginan global yang ekstrim dan kekeringan yang mengikutinya. Seperti yang mereka nyatakan dalam studi mereka, inilah (bukan dampak dan detritus yang dilontarnya sendiri) yang memastikan kepunahan massal yang terjadi setelahnya:
“Pemblokiran sinar matahari oleh debu dan aerosol sulfat yang dikeluarkan dari bebatuan di lokasi tumbukan (batuan sasaran tumbukan) diusulkan sebagai mekanisme untuk menjelaskan bagaimana proses fisik dampak mendorong kepunahan; efek ini berumur pendek dan karena itu tidak bisa mendorong kepunahan. Namun, sebagian kecil aerosol stratosfat sulfat (SO4) juga diproduksi, yang mungkin berkontribusi pada pendinginan permukaan Bumi. "
Masalah lain yang mereka pertimbangkan adalah sumber aerosol jelaga, yang penelitian sebelumnya telah mengindikasikan cukup lazim di stratosfer selama batas Cretaceous / Paleogene (K – Pg) (sekitar 65 juta tahun yang lalu). Jelaga ini diyakini bertepatan dengan dampak asteroid sejak studi mikrofosil dan serbuk sari fosil periode ini juga menunjukkan adanya iridium, yang telah ditelusuri ke asteroid Chicxulub.
Sebelumnya, jelaga ini diyakini sebagai hasil dari kebakaran hutan yang mengamuk di Yucatan sebagai akibat dari dampak asteroid. Namun, Kaiho dan Oshima menetapkan bahwa kebakaran ini tidak mungkin menghasilkan jelaga stratosfer; alih-alih mengandaikan bahwa mereka hanya dapat dihasilkan oleh pembakaran dan pengeluaran bahan hyrdocarbon dari batuan di daerah sasaran dampak.
Kehadiran hidrokarbon ini dalam batuan menunjukkan adanya minyak dan batubara, tetapi juga banyak mineral karbonat. Di sini juga, geologi Yucatan adalah kunci, karena formasi geologis yang lebih besar yang dikenal sebagai Yucatan Platform diketahui terdiri dari karbonat dan batuan yang larut - terutama batu kapur, dolomit dan evaporites.
Untuk menguji seberapa penting geologi lokal terhadap kepunahan massal setelahnya, Kaiho dan Oshima melakukan simulasi komputer yang memperhitungkan di mana asteroid menyerang dan berapa banyak aerosol dan jelaga yang dihasilkan oleh dampak. Pada akhirnya, mereka menemukan bahwa ejecta yang dihasilkan akan cukup untuk memicu pendinginan dan kekeringan global; dan karenanya, Event Level Kepunahan (ELE).
Namun demikian, geologi yang kaya akan sulfur dan karbon ini bukanlah sesuatu yang dimiliki Semenanjung Yucatan dengan sebagian besar wilayah di planet ini. Seperti yang mereka nyatakan dalam studi mereka:
“Di sini kami menunjukkan bahwa kemungkinan pendinginan global yang signifikan, kepunahan massal, dan kemunculan mamalia berikutnya cukup rendah setelah dampak asteroid di permukaan Bumi. Peristiwa penting ini bisa terjadi jika asteroid menghantam daerah kaya hidrokarbon yang menempati sekitar 13% dari permukaan bumi. Situs dampak asteroid, karenanya, mengubah sejarah kehidupan di Bumi. ”
Pada dasarnya, Kaiho dan Oshima menetapkan bahwa 87% Bumi tidak akan mampu menghasilkan aerosol sulfat dan jelaga yang cukup untuk memicu kepunahan massal. Jadi jika asteroid Chicxulub menghantam hampir semua tempat lain di planet ini, dinosaurus dan sebagian besar hewan di dunia kemungkinan akan bertahan, dan evolusi makro mamalia yang dihasilkan mungkin tidak akan terjadi.
Singkatnya, hominid modern mungkin sangat berhutang keberadaan mereka pada fakta bahwa asteroid Chicxulub mendarat di tempat itu. Memang, sebagian besar kehidupan di Cretaceous / Paleogene (K – Pg) dihilangkan sebagai hasilnya, tetapi mamalia purba dan keturunan mereka tampaknya beruntung. Oleh karena itu penelitian ini sangat signifikan dalam hal pemahaman kita tentang bagaimana dampak asteroid mempengaruhi evolusi klimatologis dan biologis.
Ini juga penting ketika mengantisipasi dampak masa depan dan bagaimana dampaknya terhadap planet kita. Sementara dampak besar di wilayah geologis yang kaya sulfur dan karbon dapat menyebabkan kepunahan massal lainnya, dampak di tempat lain bisa sangat mungkin ditahan. Namun, ini seharusnya tidak mencegah kita dari mengembangkan tindakan pencegahan yang tepat untuk memastikan bahwa dampak besar tidak terjadi sama sekali!
