Jika Anda telah melihat gambar Bimasakti dari atas atau bawah, Anda pasti akan melihat bahwa itu memiliki struktur spiral. Galaksi kita adalah kelas galaksi yang disebut spiral berpalang, karena memiliki bar persegi panjang di tengah piringan galaksi.
Bimasakti memiliki empat lengan spiral utama: lengan Norma dan Cygnus, Sagitarius, Scutum-Crux, dan Perseus. Matahari terletak di lengan kecil, atau memacu, bernama Orion Spur. Disk galaksi itu sendiri sekitar 100.000 tahun cahaya, dan bar di pusatnya diperkirakan sekitar 27.000 tahun cahaya.
Mengapa Bima Sakti berbentuk spiral? Ini karena perputarannya, atau lebih tepatnya, perputaran materi di dalam piringan galaksi di sekitar pusat. Bukannya bintang-bintang itu sendiri tetap berada di lengan spiral, dan berputar di sekitar pusat galaksi, meskipun: jika mereka melakukan ini, lengan-lengan itu akan melilit semakin erat dari waktu ke waktu (2 miliar tahun atau lebih), karena bintang-bintang di tengah berputar lebih cepat daripada yang lebih jauh.
Spiral sebenarnya adalah apa yang disebut gelombang kerapatan atau gelombang berdiri. Cara terbaik untuk menggambarkan ini adalah analogi dari kemacetan lalu lintas: mobil bepergian di jalan yang sibuk di kota, berkumpul dalam kemacetan selama sehari di bagian-bagian tertentu. Tetapi mobil akhirnya bergerak melalui kemacetan, dan mobil lain menumpuk di belakang mereka dalam kemacetan. Gelombang berada di lokasi tertentu, dengan tandan materi yang menumpuk di sana untuk sementara waktu, kemudian bergerak untuk digantikan oleh materi lain. Ketika debu dan gas terkompresi di dalam spiral, ia memanas dan menghasilkan pembentukan bintang-bintang baru. Formasi bintang ini membuat ujung trailing spiral lebih terang, dan menempatkan gelombang kerapatan "di depan", di mana bintang redup, redder mulai dikompresi.
Saat Anda melihat gambar Bimasakti seperti yang ada di atas, sebenarnya bukan foto galaksi kita. Karena kita menghuni disk dan tidak memiliki cara (saat ini) untuk pergi di atas atau di bawah, gambar Bima Sakti dihasilkan oleh komputer atau artis. Para astronom telah menentukan bahwa Bimasakti adalah galaksi spiral dengan memetakan pergerakan bintang dan awan hidrogen dalam piringan.
Bima Sakti masih jauh dari satu-satunya galaksi spiral di Semesta. Untuk melihat gambar galaksi spiral lain, kunjungi situs web Spiral Galaksi yang tepat, atau Astronomi Gambar NASA tentang Galaksi Hari Spiral Galaxy.
Untuk mempelajari lebih lanjut tentang Bimasakti, lihat Episode 99 dari Astronomi Cast, atau kunjungi bagian Bimasakti lainnya di Guide to Space.
Sumber: University of Wisconsin-Madison News
