Tempat beku bumi kehilangan tanah dengan cepat. Di Antartika, lelehan es tumpah ke laut dengan laju sekitar 155 miliar ton (140 miliar metrik ton) per tahun - jumlah yang sangat besar sehingga lebih mudah menyebutnya "dingin" dan "belum pernah terjadi sebelumnya," seperti laporan PBB baru-baru ini. melakukan. Angka-angka itu hanya akan meningkat ketika manusia terus mencemari udara dengan rekor jumlah gas rumah kaca yang memerangkap panas.
Di garis depan dari pengepungan cuaca hangat ini adalah rak es dunia. Bertengger di sekitar tepi Antartika dan Greenland, rak es membantu membendung gelombang gletser yang mencair dengan tumbuh keluar di atas lautan seperti balkon es yang tebal. Hampir 600.000 mil persegi (1,5 juta kilometer persegi) rak es mengelilingi Antartika saja, di mana 80% dari es yang mencair di benua itu lewat. Namun, sebuah studi baru menunjukkan, bendungan es itu mungkin memiliki cacat fatal di muka lautan yang semakin menghangat di Bumi.
Dalam sebuah penelitian yang diterbitkan kemarin (9 Oktober) dalam jurnal Science Advances, para peneliti menggunakan citra satelit untuk melihat batas geser Antartika - daerah rapuh di dekat tepi rak es tempat retakan besar cenderung menyebar - dan menemukan pola yang meresahkan. Retak tertentu tampaknya muncul di tempat yang sama tahun demi tahun, sering kali membentang dengan jelas di ujung rak es mereka dan mengukir bongkahan besar ke laut. Retakan ini sering disertai oleh palung panjang dan melengkung di es - menunjukkan bahwa beberapa kekuatan alami di bawah rak menyebabkan daerah yang sama melengkung dan pecah setiap tahun.
Menurut Karen Alley, penulis utama studi baru ini, tampak bahwa arus besar air yang hangat dan apung mengukir "sungai terbalik" ke bagian bawah rak-rak es, menggigiti ujung-ujungnya yang sudah lemah.
"Sirkulasi air hangat menyerang bagian bawah rak es ini di titik yang paling rentan," Alley, asisten profesor di College of Wooster di Ohio dan mantan peneliti di Pusat Data Salju dan Es Nasional, mengatakan dalam sebuah pernyataan.
Sementara efek dari kekuatan yang sebelumnya tidak diketahui ini tidak diragukan lagi berkontribusi terhadap hilangnya es dari rak-rak Antartika dan Greenland, Alley mengatakan, studi lebih lanjut diperlukan untuk memahami dengan tepat berapa banyak.
Perkembangan yang mengerikan
Dalam studi baru, para peneliti menggunakan citra satelit untuk menjelajahi tepi rak es Antartika untuk lubang berisi air yang dikenal sebagai polynyas. Untuk memenuhi syarat sebagai polynya, sebuah lubang harus muncul di tempat perkiraan yang sama di rak es selama beberapa tahun yang berbeda, menunjukkan bahwa istirahat di es ini bukan hanya kecelakaan, tetapi hasil dari beberapa proses kisi bawah air.
Memang, tim menemukan bahwa polynyas cenderung muncul di sebelah batas geser di mana retakan di es selalu terbentuk. Di dekat bagian-bagian ini, es menunjukkan tanda-tanda kendur yang jelas, menunjukkan bahwa ada sesuatu yang menggerogoti bagian bawahnya.
Menurut penulis, pengamatan ini adalah bukti bahwa lapisan es Antartika perlahan-lahan diukir oleh arus bawah air di titik-titik paling rentan. Tim menentukan bahwa arus dapat tumbuh mil lebar dan puluhan mil panjang, berdampak pada bagian besar rak es sekaligus. Gambar time-lapse dari rak yang meleleh ini menunjukkan bahwa tidak butuh waktu lama untuk palung yang kendur dan menyebarkan retakan untuk menghasilkan keruntuhan.
"Seperti mencetak sepiring kaca, membuat rak menjadi lemah," kata rekan penulis studi Ted Scambos, seorang ilmuwan senior di University of Colorado Boulder, dalam pernyataannya. "Dan, dalam beberapa dekade, itu hilang, membebaskan lapisan es untuk naik lebih cepat ke laut."
Karena rak es dapat berfungsi sebagai bendungan alami yang mencegah mencairnya es benua ke lautan secara massal, kecepatan pembusukan mereka memiliki dampak langsung pada kenaikan permukaan laut. Seberapa besar efeknya masih belum jelas; karena kekuatan tersembunyi yang mengepung rak es ini relatif baru ditemukan, model iklim saat ini tidak memperhitungkannya. Studi lebih lanjut tentang tepi-tepi yang rentan dari lapisan es - tidak hanya di Antartika, tetapi juga di Greenland - diperlukan untuk memperkirakan lebih jauh tingkat kerusakan.
"Efek ini penting," kata Alley. "Tapi seberapa tepatnya, kita belum tahu. Kita perlu."
