Mobil terbang telah menjadi barang yang populer belakangan ini. Dalam beberapa tahun terakhir, perusahaan-perusahaan seperti Terrafugia, Aeromobil dan Moller International semuanya mendapatkan berita utama dengan desain khusus mereka. Dan segera, raksasa transportasi internasional Uber dapat bergabung dengan barisan mereka yang ingin mengubah pokok fiksi ilmiah menjadi fakta sains.
Dalam upaya untuk memperluas layanan berbagi perjalanan mereka ke langit, perusahaan baru-baru ini merekrut insinyur ruang angkasa NASA Mark D. Moore untuk menjadi ujung tombak Uber Elevate. Selama 30 tahun, Moore telah bekerja untuk NASA, meneliti pesawat terbang canggih dan teknologi serta aplikasi lepas landas dan mendarat vertikal (VTOL). Dan pada 2010, ia menerbitkan kertas putih di mana merinci konsep baru yang revolusioner untuk mobil terbang listrik.
Dalam makalah ini - berjudul "Konsep NASA NASA Puffin Tailsitter Electric VTOL" - Moore disajikan garis besar untuk melengkapi kerajinan VTOL dengan mesin elektronik. Manfaat ini, katanya, termasuk nol emisi, tenaga mesin yang tinggi untuk peringkat berat, efisiensi tinggi dan sangat sedikit noise atau getaran. Selain itu, teknologinya dapat diukur, menawarkan manfaat yang sama terlepas dari ukurannya.
Penelitian ini adalah produk Moore yang telah bertahun-tahun bekerja dengan Cabang Aeronautics Systems Analysis, NASA Langley Research Center, di mana ia berspesialisasi dalam pengembangan propulsi listrik yang didistribusikan. Selama lima tahun terakhir, Moore adalah Investigator Utama dari Proyek Teknologi Penggerak Listrik dan Penelitian Operasional (SCEPTOR) Scalable Convergent, sebuah program NASA untuk membuat pesawat Propulsi Listrik Terdistribusi berawak pertama.
Sebelum ini, Moore juga Peneliti Utama dari Teknologi Baling-Baling Asynchronous Leading Edge Terkemuka / Hybrid-Electric Integrated Systems Testbed (LeapTECH / HEIST) proyek, program satu tahun yang mengembangkan dan menguji sayap propulsi listrik yang menggunakan 18 baling-baling untuk mencapai penerbangan. Buah dari kerja ini dapat dilihat dengan X-57 "Maxwell" (diperlihatkan di atas), sebuah pesawat propulsi elektronik konvergen yang mengandalkan 14 motor listrik dengan sayap yang dirancang unik untuk meningkatkan efisiensi dan mengurangi kebisingan.
Selain mendorong amplop untuk penerbangan dan desain propulsi canggih, Moore sangat percaya bahwa teknologi ini - yang menggabungkan manfaat motor yang efisien dan ringan dengan peningkatan teknologi baterai dan otomatisasi - adalah solusi untuk masalah kemacetan lalu lintas dan polusi perkotaan yang disebabkan oleh terlalu banyak mobil.
Secara alami, buku putihnya mendapat banyak perhatian, terutama dari pengusaha miliarder yang berada di garis depan pengembangan teknologi. Sebagai Bloomberg Businessweek dilaporkan pada musim panas 2016, salah satu pendiri Google Larry Page menciptakan dua startup (Zee Aero dan Kitty Hawk) untuk mengembangkan teknologinya, tampaknya sebagai respons terhadap pembacaan makalah Moore.
Pada Oktober 2016, Uber Technologies Inc. mengikutinya dan mengumumkan penciptaan Uber Elevate, anak perusahaan yang ditugasi mengembangkan teknologi, dan sejak itu mempekerjakan Moore untuk melayani sebagai direktur teknik Elevate. Tak lama setelah Elevate diumumkan, Uber merilis kertas putih mereka sendiri - dokumen setebal 99 halaman yang menguraikan visi perusahaan tentang apa yang mereka sebut "penerbangan berdasarkan permintaan". Seperti yang tertulis dalam makalah ini:
“Seperti halnya pencakar langit memungkinkan kota menggunakan lahan terbatas lebih efisien, transportasi udara perkotaan akan menggunakan wilayah udara tiga dimensi untuk mengurangi kemacetan transportasi di darat. Sebuah jaringan pesawat listrik kecil yang lepas landas dan mendarat secara vertikal (disebut pesawat VTOL untuk Pelepasan dan Pendaratan Vertikal, dan diucapkan vee-tol), akan memungkinkan transportasi yang cepat dan andal antara pinggiran kota dan kota dan, akhirnya, di dalam kota.
Rencana seperti itu tidak hanya akan bergantung pada jaringan VTOL untuk memotong infrastruktur jalan, kereta api, jembatan dan terowongan yang biasa, tetapi juga akan menyerukan repurposing bagian-bagian lanskap kota. Pada dasarnya, rencana Uber menyerukan untuk mengubah puncak garasi parkir, helipad yang ada, dan tanah yang tidak digunakan di sekitar persimpangan jalan raya untuk membuat jaringan "vertiport" dan "versistop", lengkap dengan stasiun pengisian daya untuk kendaraan mereka.
Memperoleh Moore tentu saja merupakan kudeta, karena insinyur NASA baru satu tahun lagi pensiun. Akibatnya, ia tidak akan memenuhi syarat untuk pensiun dan tunjangan kesehatannya. Namun, langkah tersebut tampaknya dimotivasi sebagian oleh keinginan Moore untuk melihat perkembangan teknologi menjadi kenyataan. Dan akhir-akhir ini, tampaknya sektor swasta - dan bukan di dalam lembaga federal - adalah tempat di mana hal ini paling mungkin terjadi.
Seperti yang dikatakan Moore kepada Space Magazine melalui email:
“Uber sangat cocok untuk memimpin ini karena mereka adalah pemimpin pasar berdasarkan permintaan, dengan 55 juta pengguna bulanan aktif. Mereka telah memecahkan masalah multi-modal last mile, dengan akses dan ketersediaan luar biasa yang menyediakan waktu tunggu di daerah perkotaan utama hanya 2 hingga 3 menit. "
Secara alami, salah satu pertanyaan terbesar adalah apakah kendaraan Uber akan diujicobakan atau diotomatisasi. Di satu sisi, Uber telah meluncurkan serangkaian proyek percontohan untuk menguji mobil self-driving di berbagai kota di AS. Dan sedikit lebih dari seminggu yang lalu (31 Januari 2017), Uber mengumumkan bahwa ia akan bermitra dengan Daimler untuk memperkenalkan mobil self-driving pembuat mobil ke jaringan mereka.
Langkah-langkah ini merupakan indikasi kuat bahwa perusahaan ingin mengotomatisasi dalam jangka panjang. Dan seperti yang ditunjukkan Moore, kemungkinan ada periode transisi:
“Akan ada evolusi dari pilot manusia profesional ke otonomi dari waktu ke waktu karena otomasi latar belakang membuktikan dirinya dapat diandalkan dan tidak memerlukan intervensi oleh pilot manusia - seperti yang dilakukan Uber sekarang dengan mobil otonom di tanah (yang merupakan masalah yang jauh lebih sulit karena bagaimana berantakannya lingkungan tanah. "
Selain Google dan Uber, raksasa antariksa multinasional Airbus juga mengerjakan proyek mobil VTOL sendiri - yang dikenal sebagai Project Vahana. Seperti yang diumumkan perusahaan pada November 2016, Vahana dijalankan oleh lengan Lembah Silikon perusahaan (A³, atau "potong dadu") dengan tujuan memproduksi kerajinan VTOL yang diujicobakan sendiri pada awal tahun 2020-an.
Dan ada Joby Aviation, perusahaan lain yang berbasis di Silicon Valley yang berspesialisasi dalam desain badan pesawat dan motor listrik yang berharap dapat berkembang ke pasar VTOL. Jelas, tidak ada kekurangan pengusaha yang ingin memanfaatkan impian transportasi VTOL.
Tentu saja, ada orang-orang yang akan mengatakan bahwa konsep-konsep VTOL ini bukan "mobil terbang" dalam arti yang paling ketat. Sedangkan perusahaan seperti Aeromobil, Terrafugia dan Moller International mengkhususkan diri pada kendaraan yang dapat mengemudi di darat dan terbang, Google Airbus dan Uber mencari untuk membuat kendaraan yang lebih mirip dengan drone transportasi atau helikopter pribadi.
Tetapi terminologi di balik konsep ini, yang berakar dalam fiksi ilmiah, tidak pernah sepenuhnya akurat. Pada akhirnya, istilah "mobil terbang" telah digunakan agak longgar untuk merujuk pada kendaraan yang mengandalkan jaringan lalu lintas udara untuk membuat orang dari titik A ke titik B. Dan dengan banyak perusahaan yang ingin menjadikan janji lama ini kenyataan, janji mobil terbang di abad ke-21 akhirnya mungkin menjadi kenyataan!
