Dua tahun lalu pagi ini kami terbangun untuk melihat gambar ikon Pluto yang sekarang dikirim oleh wahana New Horizons ke Bumi pada malam hari. Anda, tentu saja, tahu gambar yang saya bicarakan - yang memiliki pandangan jelas tentang wilayah berbentuk hati raksasa di dunia kecil yang jauh (lihat di atas).
Gambar ini diambil hanya 16 jam sebelum pesawat ruang angkasa akan melakukan pendekatan terdekat dengan Pluto. Kemudian, selama perjalanan singkat yang kelihatannya singkat itu (setelah menempuh perjalanan sembilan setengah tahun dan 3 miliar mil untuk sampai ke sana), pesawat ruang angkasa mengumpulkan data sebanyak mungkin dan kami telah melayang-layang di atas gambar dan merenungkan temuan dari New Cakrawala sejak itu.
“Inilah tujuan kami - gambar, spektrum, dan tipe data lainnya ini yang membantu kami memahami asal dan evolusi sistem Pluto untuk pertama kalinya,” kata penyelidik utama Cakrawala Baru Alan Stern kepada saya tahun lalu. "Kami melihat bahwa Pluto adalah negeri ajaib ilmiah. Gambar-gambar itu hanya ajaib. Sangat menakjubkan. "
Lihat video baru yang menakjubkan yang dibuat dari cuplikan flbyby untuk menghormati peringatan dua tahun flyby:
Semua gambar telah menunjukkan kepada kita bahwa Pluto adalah dunia yang kompleks dengan keanekaragaman yang luar biasa, dalam geologi dan juga atmosfernya.
Sementara gambar "hati" yang ikonik menunjukkan pandangan Pluto yang jelas dan tidak berawan, gambar berikutnya menunjukkan detail luar biasa dari atmosfer Pluto yang kabur, dengan lebih dari dua lusin lapisan konsentris yang membentang lebih dari 200 km di langit Pluto.
Dengan semua lapisan itu dan semua kabut itu, bisakah ada awan di Pluto juga?
Ini adalah pertanyaan yang Stern dan teman-teman ilmuwannya telah tanyakan sejak lama, sebenarnya, karena mereka telah mempelajari Pluto selama beberapa dekade dari jauh. Sekarang dengan data dari Cakrawala Baru, mereka dapat melihat lebih dekat. Sementara Stern dan rekan-rekannya telah membahas bagaimana mereka menemukan kemungkinan awan di Pluto selama beberapa bulan, mereka sekarang telah merinci temuan mereka dalam sebuah makalah yang diterbitkan bulan lalu.
"Banyak planet di tata surya kita, termasuk Venus, Bumi, Mars, Titan, dan keempat planet raksasa itu memiliki atmosfer yang mengandung awan, mis., Struktur kondensasi atmosfer yang berbeda," tulis tim itu dalam makalah mereka. "Ini mengatakan, telah lama diketahui bahwa atmosfer Pluto saat ini tidak berawan secara luas pada panjang gelombang optik atau inframerah."
Mereka menjelaskan bahwa bukti untuk ini terutama berasal dari "amplitudo tinggi dan stabilitas temporal lightcurve Pluto," karena tidak ada citra resolusi spasial tinggi Pluto yang mungkin terjadi sebelum cakrawala baru, itu masih harus dilihat jika awan muncul di sebagian kecil dari Luas permukaan Pluto.
Tapi sekarang dengan gambar terbang di tangan, tim berangkat untuk melakukan pencarian awan di Pluto, melihat semua citra yang tersedia dari Long Range Reconnaissance Imager dan Multispectral Visible Imaging Camera, melihat cakram Pluto dan dekat dan di dekat lengan. Karena pencarian cloud otomatis hampir tidak mungkin, semuanya dilakukan dengan inspeksi visual terhadap gambar oleh para ilmuwan.
Mereka mencari fitur-fitur di atmosfer yang termasuk kecerahan, fuzzy atau tepi yang tampak halus dan perbatasan yang terisolasi.
Secara keseluruhan, mereka menemukan tujuh kandidat cloud yang cerah dan diskrit. Tujuh kandidat berbagi beberapa atribut yang berbeda termasuk ukuran kecil, ketinggian rendah, mereka semua terlihat baik awal atau sore hari waktu setempat, dan hanya terlihat pada geometri miring - yang pada dasarnya adalah tampilan samping dari pesawat ruang angkasa.
Selain itu, beberapa kandidat cloud juga bertepatan dengan fitur permukaan yang lebih terang di bawah ini, sehingga tim masih mempertimbangkan korelasinya.
"Tujuh kandidat semuanya serupa dalam hal ketinggian yang sangat rendah," kata Stern musim gugur yang lalu pada pertemuan Division of Planetary Sciences, "dan mereka semua memiliki fitur-fitur kecil yang rendah dan terisolasi, sehingga tidak ada geladak atau ladang awan yang luas. Ketika kita memetakannya di permukaan, mereka semua berbaring di dekat terminator, sehingga mereka terjadi di dekat fajar atau senja. Ini semua memberi kesan bahwa mereka adalah awan karena daerah dataran rendah dan fajar atau senja menyediakan kondisi yang lebih dingin di mana awan dapat terjadi. ”
Sementara kabut terdeteksi setinggi 220 km, awan yang mungkin ditemukan di ketinggian sangat rendah. Stern mengatakan kepada Space Magazine bahwa awan kondensasi langka yang mungkin ini dapat dibuat dari etana, asetilena, hidrogen sianida atau metana dalam kondisi yang tepat. Stern menambahkan bahwa awan-awan ini mungkin merupakan fenomena yang berumur pendek - sekali lagi, kemungkinan hanya terjadi pada waktu fajar atau senja. Satu hari di Pluto adalah 6,4 hari di Bumi.
Tetapi secara keseluruhan, mereka menyimpulkan bahwa pada saat ini atmosfer Pluto hampir seluruhnya bebas dari awan - sebenarnya langit planet kerdil itu 99% bebas awan pada hari ketika New Horizons berkeliaran.
"Tetapi jika ada awan, itu berarti cuaca di Pluto bahkan lebih kompleks daripada yang kita bayangkan," kata Stern tahun lalu.
Tujuh kandidat cloud tidak dapat dikonfirmasi sebagai cloud karena tidak ada di wilayah di mana ada pencitraan stereo atau cara lain yang tersedia untuk memeriksanya. Mereka menyimpulkan bahwa pemodelan lebih lanjut akan diperlukan, tetapi secara khusus misi pengorbit Pluto akan menjadi satu-satunya cara untuk "mencari awan lebih teliti daripada waktu dan ruang dan dimungkinkan selama penerbangan pengintaian singkat oleh New Horizons."
Jika Anda memimpikan pengorbit Pluto, Anda dapat membaca tentang beberapa kemungkinan cara melakukannya di artikel kami mulai Mei tahun ini.
