Jika Anda seorang Star Trek kipas, tentu saja Anda akan terbiasa dengan "balok traktor," sinar laser yang tampak keren yang dapat mengambil benda di ruang angkasa dan menarik mundur ke arah sumber sinar (termasuk menjebak pesawat ruang angkasa seperti yang sering dilakukan alien jahat). Mereka adalah pokok lain dari fiksi ilmiah yang sudah lama berjalan yang sekarang lebih dekat dengan realitas sains. NASA sekarang sedang bekerja mengembangkan teknologi seperti itu, yang akan membantu terutama dalam mendapatkan sampel material dalam misi luar angkasa yang nyata, seperti di Mars atau asteroid atau komet.
Sebuah penelitian senilai $ 100.000 untuk melihat tiga metode yang mungkin telah diberikan kepada Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard NASA oleh Kantor NASA dari Chief Technologist (OCT). Menurut Kepala Investigator Paul Stysley, “Meskipun menjadi andalan dalam fiksi ilmiah, dan Star Trek khususnya, perangkap berbasis laser bukanlah sesuatu yang fantastis atau di luar pengetahuan teknologi saat ini. "
Metode yang dikembangkan dapat menjebak dan memindahkan partikel materi atau bahkan molekul tunggal, virus atau sel, menggunakan kekuatan cahaya - mungkin belum pesawat ruang angkasa lain, tetapi prinsipnya sama.
NASA telah menggunakan berbagai metode pengambilan sampel, semua dengan sukses besar, termasuk aerogel padaStardust pesawat ruang angkasa untuk mendapatkan sampel debu dari komet Wild 2 dan sendok, sikat dan alat abrasi batu di berbagai pendarat dan penjelajah Mars untuk mengambil sampel batuan dan tanah. Pada penjelajah Mars berikutnya, Curiosity, yang dijadwalkan akan diluncurkan akhir bulan ini, akan ada satu sendok serta bor. Ini juga akan menampilkan sinar laser ke batu zap sehingga partikel yang dihasilkan dapat dianalisis; tidak persis sama dengan balok traktor tapi tetap keren.
Teknik pertama yang dipelajari adalah metode vortex optik atau "pinset optik" yang menggunakan dua sinar cahaya yang dapat diperbanyak. Partikel terbatas pada "inti gelap" dari balok yang tumpang tindih. Partikel-partikel dapat dipindahkan di sepanjang pusat cincin dengan mengganti kekuatan atau kelemahan salah satu balok. Satu-satunya hasil dari metode ini adalah membutuhkan atmosfer untuk bekerja. Ideal maka mungkin untuk di permukaan Mars atau Titan misalnya, tetapi tidak untuk asteroid atau benda pengap lainnya.
Teknik kedua menggunakan sinar solenoida optis, di mana intensitas puncak spiral di sekitar poros propagasi. Partikel dapat ditarik mundur sepanjang balok, dan dapat beroperasi dalam ruang hampa udara, tidak perlu atmosfer.
Kedua teknik tersebut telah diuji di laboratorium, tetapi metode ketiga, sampai sekarang, belum. Ia menggunakan apa yang dikenal sebagai balok Bessel, yang, ketika diproyeksikan ke dinding misalnya, menampilkan cincin-cincin cahaya yang mengelilingi titik pusat cahaya. Efeknya mirip dengan melihat riak di sekitar tempat kerikil telah jatuh ke genangan air. Namun jenis sinar laser lainnya tidak menunjukkan itu, hanya muncul sebagai satu titik cahaya. Sinar seperti itu dapat menyebabkan medan listrik dan magnet di jalur suatu benda, yang kemudian dapat menarik benda itu ke belakang.
Menurut anggota tim Barry Coyle, “Kami ingin memastikan bahwa kami benar-benar memahami metode ini. Kami memiliki harapan bahwa salah satu dari ini akan bekerja untuk tujuan kami. " Dia menambahkan, "Kami berada di gerbang awal dalam hal ini. Ini adalah aplikasi baru yang belum ada yang mengklaim. "
Tinjauan yang lebih teknis tentang kepraktisan balok traktor ada di sini.
