Penjelajah Curiosity NASA akhirnya memulai perjalanan epiknya ke lereng misterius Gunung Sharp - tujuan utama misi yang menjulang tertinggi di dalam lokasi pendaratan Kawah Gale.
Para ilmuwan berharap menemukan tanda tangan bahan-bahan kimia yang berpotensi menjadi penanda bagi zona layak huni Mars, saat mendaki Gunung Sharp.
Pada 4 Juli (Sol 324), robot beroda enam mulai mengemudi dari daerah Glenelg dan Yellowknife Bay di mana ia telah bekerja lebih dari setengah tahun menyelidiki medan alien dan mengebor bebatuan Mars untuk pertama kalinya dalam sejarah.
“Kami telah memulai perjalanan panjang ke pangkalan Mt. Sharp (Aeolis Mons), tujuan jangka panjang misi! ” mengumumkan anggota tim sains Ken Herkenhoff dari USGS.
Sejauh ini penjelajah NASA telah mengendarai lebih dari 190 kaki (58 meter) melalui dua kunjungan pada 4 dan 7 Juli, jauh dari kampanye sains terakhirnya di singkapan Shaler dari singkapan bersilang, singkapan sedimen. Drive lain direncanakan hari ini.
Miliaran tahun sejarah geologi Mars terpelihara di lapisan sedimen Gunung Sharp - termasuk periode waktu kuno ketika Planet Merah jauh lebih basah dan lebih hangat daripada hari ini, dan dengan demikian lebih ramah terhadap asal usul kehidupan.
Gunung besar ini naik sekitar 5,5 mil (5,5 km) dari pusat Kawah Gale. Lebih tinggi dari Gunung Ranier di Negara Bagian Washington.
Perjalanan darat bisa memakan waktu hampir satu tahun atau bahkan lebih lama ke 2014 untuk tiba di pangkalan Gunung Sharp, tergantung pada apa yang dilihat raksasa 1 ton di sepanjang jalan.
Dan para ilmuwan sangat ingin membuat sebanyak mungkin penemuan.
"Misi ini didorong oleh penemuan," kata John Grotznger dari California Institute of Technology di Pasadena, California, yang memimpin misi Curiosity Mars Science Laboratory di NASA. "Kita akan pergi ke tempat ilmu pengetahuan membawa kita."
NASA memilih Gale Crater sebagai lokasi pendaratan khusus untuk mengirim Curiosity untuk menyelidiki lapisan sedimen Gunung Sharp karena dalam survei dari orbit Mars menunjukkan tanda tangan mineral tanah liat yang terbentuk di air netral dan yang mungkin dapat mendukung asal dan evolusi kehidupan Mars sederhana. bentuk, dulu atau sekarang.
“Kami memiliki keinginan nyata untuk pergi ke Gunung Sharp karena di sana kami melihat variasi dalam mineralogi saat kami naik dari pangkalan ke tingkat yang lebih tinggi dan perubahan dalam catatan lingkungan,” jelas Joy Crisp dari JPL, wakil ilmuwan proyek Curiosity. .
"Jika kita melewati sesuatu yang luar biasa dan meyakinkan, kita mungkin berbalik dan mengemudi kembali," tambah Crisp.
“Tantangan bagi tim sains adalah mengidentifikasi target paling penting di sepanjang jalan, dan mempelajarinya tanpa menunda kemajuan drive,” catat Herkenoff.
Gunung Sharp terletak sekitar 5 mil (8 kilometer) jauh - saat gagak Mars terbang.
Dan Keingintahuan juga harus melewati bidang gundukan yang berpotensi berbahaya untuk sampai ke sana.
"Kami mencari jalan terbaik," kata Manajer Proyek Curiosity Jim Erickson dari Jet Propulsion Laboratory NASA, Pasadena, California pada konferensi media baru-baru ini.
11 bulan yang lalu pada 6 Agustus 2012, Curiosity melakukan pendaratan yang belum pernah terjadi sebelumnya di dalam Gale Crater menggunakan pendorong keturunan Sky crane yang belum pernah digunakan sebelumnya.
Jauh sebelum bahkan tiba di tujuan Gunung Sharp, Curiosity telah berhasil mencapai tujuan sains utama misi ketika dia menemukan bahwa air cair mengalir di tempat ini di Mars, ia memiliki bahan kimia utama yang diperlukan untuk kehidupan dan dapat dihuni di masa lalu.
Bor sampel dari singkapan 'John Klein' di Yellowknife Bay dianalisis oleh pasangan laboratorium kimia Curiosity - SAM & Chemin - mengungkapkan bahwa lokasi ini mengandung mineral tanah liat yang diperlukan untuk mendukung bentuk kehidupan mikroba.
“Kami telah menemukan lingkungan yang layak huni [di John Klein] yang sangat jinak dan mendukung kehidupan sehingga mungkin jika air ini ada di sekitar, dan Anda telah berada di planet ini, Anda akan dapat meminumnya,” kata Grotzinger.
