Apa yang ada di bawah es tebal yang pecah di permukaan Europa? NASA berharap dapat menerbangkan misi ke bulan Jupiter di tahun-tahun mendatang untuk melihat apakah itu memang situs yang menjanjikan seumur hidup. Jika konsep ini disetujui dalam anggaran, anggap misinya sebagai recce: NASA akan mengorbit bulan, atau melakukan beberapa flybys di atasnya, untuk mencari informasi dan lokasi pendaratan potensial.
NASA baru saja mengumumkan keinginannya untuk mengusulkan instrumen sains untuk misi tersebut. Dari daftar yang diajukan, 20 proposal akan dipilih dalam waktu satu tahun, ketika orang yang terpilih akan memiliki $ 25 juta untuk melakukan studi konsep yang lebih maju.
"Kemungkinan kehidupan di Europa adalah kekuatan yang memotivasi para ilmuwan dan insinyur di seluruh dunia," kata John Grunsfeld, associate administrator untuk direktorat misi sains NASA. "Ajakan ini akan memilih instrumen yang dapat memberikan lompatan besar dalam pencarian kami untuk menjawab pertanyaan: apakah kita sendirian di alam semesta?"
Misi Europa bukan jaminan, dan tidak jelas berapa banyak uang yang akan dialokasikan untuk itu dalam jangka panjang. (NASA telah meminta $ 15 juta pada tahun fiskal 2015 untuk misi). Misi ini juga tunduk pada persetujuan anggaran dari Kongres. Jika melewati semua hambatan, itu akan terbang sekitar tahun 2020-an, menurut informasi yang dikeluarkan dengan anggaran awal tahun ini.
Pada bulan April, NASA mengirimkan permintaan informasi kepada calon peserta yang berminat mengenai misi itu sendiri, yang rencananya akan menelan biaya kurang dari $ 1 miliar (tidak termasuk biaya peluncuran).
"Studi NASA baru-baru ini berfokus pada konsep misi pengorbit dan konsep misi multi-flyby sebagai yang paling menarik dan layak," kata agensi.
Selain keinginannya untuk mencari lokasi pendaratan, NASA mengatakan instrumen itu juga harus ditargetkan untuk memenuhi hasrat Planetary Decadal Survey Dewan Sumber Daya Nasional untuk ilmu pengetahuan di Eropa. Dengan kata-kata NASA, inilah yang menjadi tujuan tersebut:
- Cirikan luasnya lautan dan hubungannya dengan interior yang lebih dalam;
- Cirikan cangkang es dan air bawah permukaan apa pun, termasuk heterogenitasnya, dan sifat pertukaran es permukaan-lautan;
- Menentukan permukaan global, komposisi dan kimia, terutama yang terkait dengan kelayakhunian;
- Memahami pembentukan fitur permukaan, termasuk situs aktivitas terbaru atau saat ini, mengidentifikasi dan mengkarakterisasi situs kandidat untuk eksplorasi rinci di masa depan;
- Memahami lingkungan ruang Eropa dan interaksi dengan magnetosfer.
Instrumen apa pun harus memenuhi tujuan scout pendaratan NASA atau tujuan NRC, kata badan tersebut. Instrumen-instrumen itu juga harus sangat terlindungi dari radiasi yang keras di daerah itu, dan juga memenuhi persyaratan perlindungan planet untuk memastikan tidak ada kehidupan di luar bumi yang terkontaminasi dengan kita.
Baru kemarin (15 Juli), sebuah simposium NASA tentang kehidupan di luar bumi termasuk renungan bahwa roket generasi berikutnya dari badan tersebut dapat mengirim misi Eropa ke sana dalam tiga tahun, bukannya tujuh yang diharapkan. Yang mengatakan, Sistem Peluncuran Antariksa tidak diuji di ruang angkasa dan tidak jelas apa lingkungan anggaran untuk roket di tahun-tahun mendatang.
Anda dapat melihat seluruh ajakan di halaman ini. Permohonan akan jatuh tempo 17 Oktober.
Sumber: NASA
