Halloween berarti saatnya untuk cerita-cerita hantu dan inilah kisah astronomi misterius tentang "Ghost of Mirach." Ketika dilihat dalam cahaya tampak, seperti pada gambar di atas di sebelah kiri, galaksi yang disebut NGC 404 hanya muncul sebagai gumpalan putih. Mirach adalah bintang raksasa merah yang tampak besar dalam cahaya tampak, menyembunyikan NGC 404 dalam sorotannya, dan karenanya dijuluki "The Ghost of Mirach" Tetapi ketika Galaxy Evolution Explorer (GALEX) melihat galaksi dalam cahaya ultraviolet, sebuah cincin seram terwujud dan wilayah itu menjadi "hidup." Cincin ini, terlihat berwarna biru pada gambar di sebelah kanan, berisi bintang-bintang baru - kejutan mengingat galaksi sebelumnya dianggap mati. "Kami mengira hantu selestial ini pada dasarnya sudah mati, tetapi kami dapat menunjukkan bahwa hantu itu memiliki cincin bintang baru yang diperpanjang. Galaksi memiliki karakter hibrida di mana populasi bintang yang terkenal dan sangat tua hanya menceritakan sebagian dari kisahnya, ”kata David Thilker dari Universitas Johns Hopkins di Baltimore. "Ini seperti orang mati."
Oooh, seram!
Makhluk menakutkan, yang disebut NGC 404, adalah jenis galaksi yang dikenal sebagai "lenticular." Galaksi lenticular berbentuk cakram, dengan sedikit pembentukan bintang yang berkelanjutan dan tanpa lengan spiral. NGC 404 adalah contoh terdekat dari galaksi lenticular, dan karenanya sangat menarik. Tapi, biasanya itu terletak tersembunyi di silau dari bintang raksasa merah Mirach.
Thilker dan anggota tim Galaxy Evolution Explorer melihat Ghost of Mirach dalam gambar yang diambil selama survei angkasa-angkasa teleskop, di mana ia memindai seluruh langit yang terlihat dalam cahaya ultraviolet, pekerjaan yang belum pernah dilakukan sebelumnya.
Pengamatan eksposur yang lama di wilayah ini menunjukkan bahwa NGC 404 dikelilingi oleh lingkaran bintang yang tidak pernah terlihat sebelumnya.
Apa yang dilakukan cincin ultraviolet misterius di sekitar galaksi lenticular yang tidak mencolok ini? Ternyata, pencitraan sebelumnya dengan teleskop radio Very Large Array dari National Science Foundation di New Mexico telah menemukan cincin gas hidrogen yang cocok dengan cincin ultraviolet yang diamati oleh Galaxy Evolution Explorer. Para penulis studi Very Large Array ini menghubungkan cincin gas itu dengan benturan keras antara NGC 404 dan galaksi tetangga kecil 900 juta tahun yang lalu.
Pengamatan ultraviolet menunjukkan bahwa, ketika hidrogen dari tabrakan menetap ke bidang galaksi lenticular, bintang-bintang mulai terbentuk dalam cincin hantu. Bintang-bintang muda yang relatif panas terbentuk dalam gugusan bintang yang ditaburkan di seluruh cincin NGC 404 memancarkan sinar ultraviolet yang dapat dilihat oleh Galaxy Evolution Explorer.
"Sebelum gambar Galaxy Evolution Explorer, NGC 404 diperkirakan hanya berisi bintang merah yang sangat tua dan berevolusi yang terdistribusi dalam bentuk elips yang halus, menunjukkan bahwa galaksi memasuki usia tua dan tidak lagi berkembang secara signifikan," kata Mark Seibert dari Observatory of Carnegie Institution of Washington di Pasadena, Calif. "Sekarang kita melihatnya telah hidup kembali, tumbuh sekali lagi."
"The Ghost of Mirach telah cukup beruntung untuk mendapatkan kesempatan hidup baru melalui peremajaan, kesempatan merger dengan teman kerdilnya," tambah Thilker.
Temuan menunjukkan bahwa evolusi galaksi lenticular mungkin belum lengkap. Mereka mungkin, pada kenyataannya, terus membentuk bintang-bintang dengan lambat, sedikit demi sedikit sambil menghisap bahan mentah, gas untuk bintang-bintang dari galaksi-galaksi kecil yang berdekatan. Tampaknya Ghost of Mirach mungkin bertindak lebih seperti vampir daripada hantu.
Bidang pandang identik dalam kedua gambar, dan membentang sepanjang 55.000 tahun cahaya. The Ghost of Mirach terletak 11 juta tahun cahaya dari Bumi. Bintang Mirach sangat dekat dalam perbandingan - hanya berjarak 200 tahun cahaya dan terlihat dengan mata telanjang.
Sumber: NASA
