Planet ekstrasurya baru yang memikat yang ditemukan menggunakan Keck Observatory di Hawaii hanya tiga kali massa Bumi dan mengorbit bintang induknya tepat di tengah-tengah "zona Goldilocks", wilayah potensial yang layak huni di mana air cair bisa ada di planet itu. permukaan. Jika dikonfirmasi, ini akan menjadi planet ekstrasuretan paling mirip Bumi yang belum ditemukan dan kasus kuat pertama untuk planet yang berpotensi dihuni. Para penemu juga mengatakan temuan ini bisa berarti galaksi kita mungkin penuh dengan planet yang layak huni.
"Temuan kami menawarkan kasus yang sangat menarik bagi planet yang berpotensi dihuni," kata Steven Vogt dari UC Santa Cruz. "Fakta bahwa kami dapat mendeteksi planet ini begitu cepat dan begitu dekat memberi tahu kami bahwa planet seperti ini pasti sangat umum."
Vogt dan timnya dari Survei Exoplanet Lick-Carnegie sebenarnya menemukan dua planet baru di sekitar bintang kerdil merah yang dipelajari Gliese 581, tempat planet-planet telah ditemukan sebelumnya. Sekarang dengan enam planet yang dikenal, Gliese 581 memiliki sistem planet yang paling mirip dengan kita. Itu terletak 20 tahun cahaya dari Bumi di konstelasi Libra.
Yang paling menarik dari dua planet baru adalah Gliese 581g, dengan massa tiga hingga empat kali Bumi dan periode orbitnya di bawah 37 hari. Massanya menunjukkan bahwa itu mungkin planet berbatu dengan kemungkinan gravitasi yang cukup untuk bertahan di atmosfer.
Planet ini juga terkunci terkunci pada bintang, yang berarti bahwa satu sisi selalu menghadap bintang di bawah sinar matahari, sedangkan sisi yang menghadap jauh dari bintang berada dalam kegelapan abadi. Salah satu efek dari ini adalah untuk menstabilkan iklim permukaan planet, menurut Vogt. Zona yang paling layak huni di permukaan planet adalah di terminator, garis antara bayangan dan cahaya, dengan suhu permukaan menurun ke sisi gelap dan meningkat ke sisi terang.
"Setiap bentuk kehidupan yang muncul akan memiliki berbagai iklim stabil untuk dipilih dan berkembang, tergantung pada bujurnya," kata Vogt.
Ada perdebatan tentang planet-planet lain yang ditemukan sebelumnya di sekitar Gliese 581, apakah mereka bisa dihuni atau tidak. Dua di antaranya terletak di tepi zona layak huni, satu di sisi panas (planet c) dan satu di sisi dingin (planet d). Sementara beberapa astronom masih berpikir planet d dapat dihuni jika memiliki atmosfer yang tebal dengan efek rumah kaca yang kuat untuk menghangatkannya, yang lain skeptis. Namun, planet g yang baru ditemukan terletak tepat di tengah-tengah zona layak huni.
"Kami memiliki planet di kedua sisi zona layak huni - satu terlalu panas dan satu terlalu dingin - dan sekarang kami memiliki satu di tengah yang tepat," kata Vogt.
Para peneliti memperkirakan bahwa suhu permukaan rata-rata planet ini adalah antara -24 dan 10 derajat Fahrenheit (-31 hingga -12 derajat Celsius). Suhu aktual akan berkisar dari terik panas di sisi yang menghadap bintang ke dingin di sisi gelap.
Jika Gliese 581g memiliki komposisi berbatu yang mirip dengan Bumi, diameternya akan sekitar 1,2 hingga 1,4 kali lipat dari Bumi. Gravitasi permukaan akan hampir sama atau sedikit lebih tinggi dari Bumi, sehingga seseorang dapat dengan mudah berjalan tegak di planet ini, kata Vogt.
Planet ini ditemukan menggunakan spektrometer HIRES (dirancang oleh Vogt) pada Teleskop Keck I, yang mengukur kecepatan radial bintang. Tarik-menarik gravitasi planet yang mengorbit menyebabkan perubahan periodik dalam kecepatan radial bintang inang. Beberapa planet menginduksi goyangan kompleks dalam gerakan bintang, dan para astronom menggunakan analisis canggih untuk mendeteksi planet dan menentukan orbit dan massa mereka.
"Sangat sulit untuk mendeteksi planet seperti ini," kata Vogt. "Setiap kali kita mengukur kecepatan radial, itu malam di teleskop, dan butuh lebih dari 200 pengamatan dengan ketelitian sekitar 1,6 meter per detik untuk mendeteksi planet ini."
Selain pengamatan kecepatan radial, rekan penulis Henry dan Williamson membuat pengukuran kecerahan malam-ke-malam yang tepat dari bintang tersebut dengan salah satu teleskop robot Universitas Negeri Tennessee. "Pengukuran kecerahan kami memverifikasi bahwa variasi kecepatan radial disebabkan oleh planet yang mengorbit baru dan bukan oleh proses apa pun di dalam bintang itu sendiri," kata Henry.
Para peneliti juga mengeksplorasi implikasi dari penemuan ini sehubungan dengan jumlah bintang yang kemungkinan memiliki setidaknya satu planet yang berpotensi dihuni. Mengingat jumlah bintang yang relatif sedikit yang telah dipantau dengan cermat oleh para pemburu planet, penemuan ini secara mengejutkan segera terjadi.
"Jika ini jarang terjadi, kita seharusnya tidak menemukannya begitu cepat dan sangat dekat," kata Vogt. "Jumlah sistem dengan planet yang berpotensi layak huni mungkin berada di urutan 10 atau 20 persen, dan ketika Anda mengalikannya dengan ratusan miliar bintang di Bimasakti, itu adalah jumlah yang besar. Mungkin ada puluhan miliar sistem ini di galaksi kita. "
Sumber: Universitas California - Santa Cruz
Ini artikel tentang abiogenesis, atau awal kehidupan di Bumi.
