Pada 2015, the Cakrawala Baru misi menjadi pesawat ruang angkasa robot pertama yang melakukan flyby dari Pluto. Dengan melakukan hal itu, penyelidikan berhasil menangkap foto-foto menakjubkan dan data berharga tentang apa yang pernah dianggap sebagai planet kesembilan Tata Surya (dan bagi sebagian orang, masih ada) dan bulan-bulannya. Bertahun-tahun kemudian, para ilmuwan masih meneliti data untuk melihat apa lagi yang bisa mereka pelajari tentang sistem Pluto-Charon.
Misalnya, tim sains misi di Southwest Research Institute (SwRI) baru-baru ini membuat penemuan menarik tentang Pluto dan Charon. Berdasarkan gambar yang diperoleh oleh Cakrawala Baru pesawat ruang angkasa dari beberapa kawah kecil di permukaan mereka, tim secara tidak langsung mengkonfirmasi sesuatu tentang Sabuk Kuiper dapat memiliki implikasi serius bagi model pembentukan Tata Surya kita.
Studi yang menggambarkan temuan mereka, yang baru-baru ini muncul di jurnal Ilmu, dipimpin oleh Kelsi Singer - co-penyelidik Cakrawala Baru misi dari SwRI. Dia bergabung dengan para peneliti dari Ames Research Center NASA, Lunar and Planetary Institute (LPI), Observatorium Lowell, Carl Sagan Center SETI Institute, dan beberapa universitas.
Sebagai rekapitulasi, Sabuk Kuiper adalah sabuk besar benda-benda es dan planetoid yang mengorbit Tata Surya di luar Neptunus, membentang dari jarak 30 AU hingga sekitar 50 AU. Sama seperti Sabuk Asteroid Utama, ia mengandung banyak benda kecil, yang semuanya merupakan sisa-sisa dari pembentukan Tata Surya. Perbedaan utama adalah bahwa Sabuk Kuiper jauh lebih besar, menjadi 20 kali lebih lebar dan hingga 200 kali lebih besar.
Setelah berkonsultasi dengan data dari Long Range Reconnaissance Imager (LORRI), pesawat Cakrawala Baru Tim menemukan bahwa ada lebih sedikit kawah di permukaan Pluto dan Charon daripada yang diperkirakan. Temuan ini menyiratkan bahwa ada sangat sedikit objek di wilayah Trans-Neptunus yang berukuran antara 91 m (300 kaki) hingga 1,6 km (1 mil) dengan diameter. Seperti yang dijelaskan Dr. Singer dalam pernyataan pers JHUAPL baru-baru ini:
“Objek Sabuk Kuiper yang lebih kecil ini terlalu kecil untuk dapat dilihat dengan teleskop pada jarak yang sangat jauh. Cakrawala baru terbang langsung melalui Sabuk Kuiper dan mengumpulkan data ada kunci untuk belajar tentang tubuh besar dan kecil dari Sabuk. "
Sederhananya, kawah pada badan Tata Surya bertindak sebagai semacam catatan, menunjukkan berapa banyak dampak dan ukuran apa yang dialami tubuh dari waktu ke waktu. Bagi para astronom dan ilmuwan planet, ini memberikan petunjuk tentang sejarah objek dan tempatnya di Tata Surya. Karena Pluto begitu jauh dari Bumi, sangat sedikit yang diketahui tentang permukaannya sebelum terbang bersejarah oleh Cakrawala Baru misi.
Sama seperti gletser es nitrogen dan gunung yang sangat tinggi (yang mencapai setinggi 4 km / 2,5 mi) di permukaannya, kawah-kawah kecil disaksikan oleh Cakrawala Baru adalah indikasi sejarah Pluto. Mirip dengan Sabuk Asteroid Utama, Kuiper Belt Objects (KBOs) pada dasarnya adalah "bahan baku" dari mana tubuh yang lebih besar di Tata Surya terbentuk sekitar 4,6 miliar tahun yang lalu.
Studi terbaru ini, yang menempatkan batasan pada jumlah KBO yang lebih kecil, karena itu dapat memberikan petunjuk tentang pembentukan dan sejarah Tata Surya. Seperti Alan Stern, penyelidik utama misi New Horizons (juga dari SwRI) menjelaskannya:
“Penemuan terobosan oleh New Horizons ini memiliki implikasi yang mendalam. Sama seperti Cakrawala Baru mengungkapkan Pluto, bulan-bulannya dan, baru-baru ini, KBO yang dijuluki Ultima Thule dengan sangat rinci, tim Kelsi mengungkapkan detail kunci tentang populasi KBO pada skala yang tidak dapat kita saksikan secara langsung dari Bumi. ”
Agar adil, Pluto menjalani proses geologis yang telah mengubah beberapa bukti sejarah dampaknya. Contoh yang baik dari hal ini adalah pelapisan ulang endogenik, di mana konveksi antara permukaan dan interior menyebabkan permukaan mengalami pembaruan berkala. Namun, Charon relatif statis dari sudut pandang geologis, yang menyediakan Cakrawala Baru tim dengan catatan dampak yang lebih stabil.
Hasil ini sesuai dengan aspek utama dari Cakrawala baru misi, yaitu untuk lebih memahami Sabuk Kuiper. Dan dengan jalur terbang Ultima Thule baru-baru ini, misi tersebut sekarang telah memberikan data pada permukaan tiga badan Tata Surya yang berbeda. Dan data dari flyby itu sesuai dengan data yang diperoleh dari Pluto dan Charon.
Sebagaimana dicatat, studi terbaru ini dapat membantu menyelesaikan sengketa yang sedang berlangsung tentang pembentukan Tata Surya kita. Sementara ada konsensus relatif bahwa Matahari dan planet-planet kita terbentuk dari awan molekul mulai 4,6 miliar tahun yang lalu, model yang berbeda telah diusulkan yang menghasilkan populasi dan lokasi objek Tata Surya yang berbeda.
"Kurangnya KBO kecil yang mengejutkan ini mengubah pandangan kami tentang Sabuk Kuiper dan menunjukkan bahwa formasi atau evolusinya, atau keduanya, agak berbeda dari sabuk asteroid antara Mars dan Jupiter," kata Singer. "Mungkin sabuk asteroid memiliki tubuh lebih kecil daripada Sabuk Kuiper karena populasinya mengalami lebih banyak tabrakan yang memecah benda yang lebih besar menjadi yang lebih kecil."
Temuan ini juga dapat memengaruhi perencanaan misi di masa depan ke Sabuk Asteroid Utama dan wilayah Trans-Neptunus. Semakin banyak yang kita ketahui tentang benda-benda di kedua sabuk ini - seperti berapa banyak, komposisi dan ukurannya - semakin kita bisa belajar tentang bagaimana Tata Surya kita terbentuk.
