Sekali waktu, sekitar 65 juta tahun yang lalu, para ilmuwan berhipotesis asteroid yang cukup besar menabrak Bumi dan berkontribusi pada kepunahan dinosaurus. Sekarang, berkat pengamatan oleh Infrared Survey Explorer (WISE) lapangan-lebar NASA, kita mungkin harus memikirkan kembali teori itu.
Meskipun hampir tidak diragukan lagi, tabrakan asteroid bertanggung jawab atas perubahan iklim yang dahsyat, sains tidak pernah yakin secara pasti tentang apa yang disebabkan asteroid itu. Sebuah studi cahaya tampak yang dilakukan oleh teleskop terestrial pada tahun 2007 menunjuk jari pada asteroid besar yang dikenal sebagai Baptistina. Dugaannya adalah bahwa sekitar 160 juta tahun yang lalu, itu bertabrakan dengan asteroid sabuk utama lainnya dan mengirim potongan terbang. Meskipun itu masuk akal, teorinya dengan cepat ditentang dan sekarang bukti infra-merah dari WISE akhirnya dapat menempatkan keluarga asteroid ini untuk beristirahat.
"Sebagai hasil dari penyelidikan tim sains WISE, kehancuran dinosaurus tetap dalam file kasus dingin," kata Lindley Johnson, eksekutif program untuk Program Observasi Obyek Dekat Bumi (NEO) di Markas NASA di Washington. “Perhitungan asli dengan cahaya tampak memperkirakan ukuran dan reflektifitas anggota keluarga Baptistina, yang mengarah ke perkiraan umur mereka, tetapi kita sekarang tahu perkiraan itu tidak berlaku. Dengan cahaya inframerah, WISE dapat memperoleh perkiraan yang lebih akurat, yang membuat waktu teori Baptistina dipertanyakan. ”
Selama lebih dari setahun, WISE mengambil survei infra-merah dari seluruh langit dan bagian pemburuan asteroid dari misi, yang disebut NEOWISE, membuat katalog 157.000 anggota - menemukan 33.000 tambahan baru. Dengan memanfaatkan data infra-merah yang lebih akurat, tim memeriksa 1.056 anggota keluarga Baptistina dan menemukan perpisahannya mendekati 80 juta tahun yang lalu - kurang dari separuh waktu yang disarankan sebelumnya. Dengan mengetahui ukuran dan reflektifitasnya dengan lebih baik, para peneliti dapat menghitung berapa lama bagi anggota Baptistina untuk mencapai posisi mereka saat ini. Hasilnya menunjukkan bahwa agar asteroid khusus ini telah menyebabkan peristiwa tingkat kepunahan, bahwa itu harus berdampak pada Bumi lebih cepat ... seperti sekitar 15 juta tahun.
"Ini tidak memberikan sisa-sisa dari tabrakan waktu yang sangat banyak untuk pindah ke tempat resonansi, dan terlempar ke Bumi 65 juta tahun yang lalu," kata Amy Mainzer, rekan penulis studi dan peneliti utama NEOWISE di NASA. Jet Propulsion Laboratory (JPL) di Pasadena. California. "Proses ini diperkirakan memakan waktu puluhan juta tahun."
Seperti memantulkan bola super dari dinding, bintik-bintik resonansi dapat membuang asteroid keluar dari sabuk utama. Ini berarti acara Baptistina yang membunuh dinosaurus tidak mungkin, tetapi keluarga asteroid lain dalam studi NEOWISE menunjukkan sifat reflektif yang serupa dan suatu hari kita mungkin dapat menemukan pihak yang bertanggung jawab.
"Kami sedang berupaya menciptakan pohon keluarga asteroid," kata Joseph Masiero, penulis utama penelitian ini. "Kami mulai memperbaiki gambar kami tentang bagaimana asteroid di sabuk utama hancur bersama dan bercampur."
Sumber Cerita Asli: JPL / NASA News.
