Gambar terbaru dari pesawat ruang angkasa Cassini di wilayah kutub selatan Titan mengungkapkan fitur danau baru yang tidak terlihat dalam gambar dari wilayah yang sama yang diambil setahun sebelumnya. Sistem cloud yang luas terlihat dalam gambar yang menutupi area tersebut selama tahun lalu menunjukkan bahwa danau baru bisa menjadi hasil dari badai hujan besar dan bahwa danau di Titan berhutang keberadaan, ukuran dan distribusi ke cuaca bulan dan musim yang berubah. Tetapi juga harus ada reservoir bawah tanah besar serta cairan di Titan. Cairan itu bukan air, tentu saja, tetapi hidrokarbon yang sangat dingin seperti metana.
Selama beberapa tahun, para ilmuwan Cassini menduga bahwa daerah gelap dekat kutub utara dan selatan satelit terbesar Saturnus mungkin adalah danau berisi cairan. Subsistem Sains Pencitraan Cassini (ISS) sekarang telah mensurvei hampir semua permukaan Titan, membantu membuat peta global yang diperbarui.
Pengamatan telah mendokumentasikan penyimpanan metana cair yang lebih besar di belahan bumi utara daripada di belahan bumi selatan. Dan, ketika belahan bumi utara bergerak menuju musim panas, para ilmuwan Cassini memperkirakan sistem awan konvektif besar akan terbentuk di sana dan curah hujan lebih besar dari yang disimpulkan di selatan bisa lebih jauh mengisi danau utara dengan hidrokarbon.
Beberapa danau kutub utara berukuran besar. Jika penuh, Kraken Mare - pada 400.000 kilometer persegi - akan hampir lima kali ukuran Danau Superior Amerika Utara. Semua wilayah 'danau' gelap kutub utara yang diamati oleh ISS totalnya lebih dari 510.000 kilometer persegi - hampir 40 persen lebih besar dari "danau" terbesar di Bumi, Laut Kaspia.
Namun, penguapan dari reservoir permukaan besar ini tidak cukup besar untuk mengisi kembali metana yang hilang dari atmosfer oleh curah hujan dan oleh pembentukan dan pengendapan akhirnya pada permukaan partikel kabut yang diturunkan metana.
"Sebuah studi baru-baru ini menunjukkan bahwa tidak ada metana cair yang cukup di permukaan Titan untuk memasok atmosfer dalam rentang waktu geologis yang panjang," kata Dr. Elizabeth Turtle, rekan tim pencitraan Cassini di Lab Fisika Terapan Universitas Johns Hopkins di Laurel, MD, dan timbal. penulis makalah yang diterbitkan hari ini di jurnal Geophysical Research Letters. "Peta baru kami menyediakan lebih banyak cakupan kutub Titan, tetapi bahkan jika semua fitur yang kami lihat dipenuhi dengan metana cair, masih belum cukup untuk mempertahankan atmosfer selama lebih dari 10 juta tahun."
Dikombinasikan dengan analisis sebelumnya, pengamatan baru menunjukkan bahwa reservoir metana bawah tanah harus ada.
Titan adalah satu-satunya satelit di tata surya dengan atmosfer tebal tempat terjadi kimia organik yang kompleks. "Ini unik," kata Turtle. "Berapa lama atmosfer Titan telah ada atau dapat terus ada masih merupakan pertanyaan terbuka."
Pertanyaan itu dan pertanyaan lain yang terkait dengan meteorologi bulan dan siklus musimnya mungkin lebih baik dijelaskan dengan distribusi cairan di permukaan. Para ilmuwan juga sedang menyelidiki mengapa cairan berkumpul di kutub daripada garis lintang rendah, tempat gundukan biasa terjadi.
"Tropis Titan mungkin cukup kering karena mereka hanya mengalami episode singkat curah hujan di musim semi dan gugur ketika sinar matahari puncak bergeser di antara belahan bumi," kata Dr. Tony DelGenio dari Institut Goddard Institute for Space Studies NASA di New York, rekan penulis dan anggota tim pencitraan Cassini. “Akan menarik untuk mengetahui apakah awan dan danau sementara terbentuk dekat khatulistiwa dalam beberapa tahun mendatang.”
Titan dan transformasi pada permukaannya yang disebabkan oleh perubahan musim akan terus menjadi target utama investigasi di seluruh misi Cassinin's Equinox.
Sumber: CICLOPS
