Monyet telah membuat kontribusi ke luar angkasa sebelumnya, dan NASA berencana untuk mulai menggunakannya lagi untuk menguji efek paparan radiasi pada kinerja berbagai tugas mereka. Dengan upaya baru untuk mengirim manusia ke Bulan dan Mars - yang memaparkan mereka pada radiasi dari Matahari dan sinar kosmik galaksi - NASA menginginkan gagasan yang lebih baik tentang apa tepatnya efek radiasi ini terhadap kinerja kognitif para astronot. Proposal penelitian tentang efek radiasi pada primata hanyalah satu dari dua belas studi yang NASA pilih untuk didanai melalui hibah Program Penelitian Manusia untuk penelitian radiobiologi ruang angkasa.
Studi ini, yang diusulkan oleh Jack Bergman, yang merupakan Associate Professor of Psychobiology di Rumah Sakit McLean Harvard Medical School di Belmont, Massachusetts, akan menguji bagaimana paparan terhadap radiasi 18-28 monyet rhesus akan mempengaruhi kinerja mereka pada tugas-tugas terlatih. Mereka akan dikenakan dosis radiasi tunggal yang setara dengan apa yang akan dihadapi astronot dalam misi tiga tahun ke Mars. Setelah paparan, monyet akan dipantau bagaimana mereka melakukan tugas-tugas yang telah mereka latih untuk dilakukan di layar sentuh komputer.
“Keindahan dari hal ini adalah kita dapat menilai pada titik waktu yang berbeda setelah terpapar, jadi kita tidak hanya merasakan efek yang agak langsung, tetapi kemudian kita dapat melihat lagi pada titik waktu yang lebih lama. Informasi semacam itu belum tersedia, ”kata Bergman kepada Discovery News.
Tujuan dari penelitian tersebut adalah untuk melihat dengan tepat bagaimana paparan radiasi akan mengubah kinerja astronot pada misi jangka panjang ke Mars. Paparan radiasi telah ditunjukkan pada tikus dan tikus untuk mempengaruhi kinerja kognitif mereka secara keseluruhan, tetapi sedikit yang diketahui tentang efek apa yang akan terjadi pada manusia pada tingkat radiasi tersebut. Inilah sebabnya mengapa penelitian akan dilakukan pada primata, yang jauh lebih dekat dalam susunan biologis untuk manusia.
Monyet tidak akan dibunuh setelah percobaan berakhir, dan akan tetap di rumah sakit McLean untuk perawatan selama sisa hidup mereka.
NASA telah meminta monyet rhesus sebelumnya, pada 1940-an hingga 1960-an, untuk mempelajari efek peluncuran dan masuk kembali ke ruang angkasa. Sejumlah monyet rhesus dan tupai diluncurkan ke luar angkasa, dan banyak yang tidak selamat masuk kembali. Eksperimen-eksperimen ini membuka jalan bagi pesawat luar angkasa manusia, dan memberikan informasi kepada NASA tentang apa yang dibutuhkan untuk melindungi para astronot dari bahaya yang melekat saat memasuki ruang angkasa.
Keputusan NASA untuk mendanai percobaan ini tentu saja menimbulkan kekhawatiran tentang sifat etis dari eksperimen semacam itu. Komite Dokter untuk Pengobatan yang Bertanggung Jawab mengirimkan permohonan kepada administrator NASA Charles Bolden, menuduh bahwa percobaan itu melanggar Laporan Sundowner, pedoman yang ditetapkan oleh NASA mengenai perlakuan etis hewan yang digunakan dalam penelitian.
Ketika eksperimen akan dimulai masih belum jelas, karena proposal penelitian masih menunggu persetujuan oleh Brookhaven National Laboratory di Upton, New York, di mana penelitian iradiasi yang sebenarnya akan berlangsung.
Sumber: Discovery News, New Scientist
