Meskipun Mercury terlihat seperti Bulan pada pandangan pertama, para ilmuwan dari misi MESSENGER mengatakan bahwa semakin jelas bahwa Merkurius adalah planet yang sangat dinamis, dan sebenarnya lebih mirip Mars. Sebagai contoh, sebelum misi ini, para ilmuwan tidak yakin apakah gunung berapi bahkan ada di Merkurius, tetapi dari dua flybys pesawat ruang angkasa, mereka sekarang tahu itu adalah bagian yang sangat penting dari sejarah planet ini. Temuan baru tambahan dari flyby kedua Merkurius pada Oktober 2008 menunjukkan bahwa atmosfer, magnetosfer, dan masa lalu planet ini semuanya dicirikan oleh tingkat aktivitas yang jauh lebih besar daripada dugaan para ilmuwan pertama kali.
Ngomong-ngomong, bukankah ini gambar yang menakjubkan dari cekungan benturan? Ini adalah salah satu penemuan baru dari MESSENGER.
Salah satu hasil paling menarik dari flyby kedua Merkurius adalah penemuan cekungan besar yang sebelumnya tidak diketahui. Cekungan Rembrandt memiliki diameter lebih dari 700 kilometer (430 mil), dan sebenarnya, untuk melihat seluruh cekungan, diperlukan gabungan gambar dari flyby pertama dan kedua untuk membuat gambar menakjubkan di atas. Rembrandt adalah basin dampak yang relatif muda, dan terbentuk sekitar 3,9 miliar tahun yang lalu, lebih muda dari wilayah dampak lainnya yang diketahui di planet ini. Ini menunjukkan medan murni di bagian luar kawah, serta fitur patahan tektonik yang tidak biasa, tidak ditemukan di kawah besar lainnya.
"Ini adalah pertama kalinya kami melihat medan yang terpapar di lantai cekungan dampak pada Merkurius yang dipertahankan dari saat terbentuk" kata ilmuwan MESSENGER Thomas Watters. “Bentuk lahan seperti yang terungkap di lantai Rembrandt biasanya terkubur sepenuhnya oleh aliran vulkanik. Kita tahu bahwa setelah Rembrandt terbentuk, planet ini masih berkontraksi, jadi ini adalah anggota baru yang menarik dan unik dari kawah planet yang dapat kita pelajari. ”
Spectrometer Atmospheric Atmospheric and Surface Composition Spectrometer, atau MASCS, mendeteksi sejumlah besar magnesium yang terkumpul di atmosfer renggang planet ini, yang disebut eksosfer. Para ilmuwan menduga magnesium akan ada, tetapi terkejut dengan distribusi dan kelimpahannya.
"Mendeteksi magnesium tidak terlalu mengejutkan, tetapi yang mengejutkan adalah distribusi dan jumlah magnesium yang dicatat," kata Bill McClintock, rekan penyelidik MESSENGER.
Instrumen itu juga mengukur konstituen eksosfer lainnya selama penerbangan 6 Oktober, termasuk kalsium dan natrium, dan ia menduga bahwa unsur logam tambahan dari permukaan termasuk aluminium, besi, dan silikon juga berkontribusi pada eksosfer.
MESSENGER mengamati magnetosfer yang sangat berbeda di Merkurius selama terbang kedua, dibandingkan dengan pertemuan sebelumnya pada 14 Januari 2008. Pada flyby pertama, tidak ada fitur dinamis yang ditemukan. Tetapi jalan terbang kedua adalah situasi yang sama sekali berbeda, kata James Slavin, MESSENGER Co-Investigator.
“MESSENGER mengukur kebocoran fluks magnetik besar melalui magnetopause di siang hari, sekitar faktor 10 lebih besar daripada apa yang diamati di Bumi selama interval paling aktif. Input energi angin matahari yang tinggi terbukti dalam amplitudo besar gelombang plasma dan struktur magnetik besar yang diukur oleh Magnetometer sepanjang pertemuan itu. "
Slavin mengatakan medan magnet Merkurius memiliki kemiripan yang nyata dengan apa yang kita miliki di bumi, tetapi itu sekitar 100 kali lebih lemah, yang menyiratkan interior Merkurius sebagian cair. "Ada aksi dinamo yang sedang berlangsung yang meregenerasi dan mempertahankan medan magnet planet," katanya.
Para ilmuwan juga belajar lebih banyak tentang evolusi kerak Merkurius, dan kini telah memetakan sekitar 90% permukaan planet ini. Sekitar 40% ditutupi oleh dataran halus yang sekarang dikenal sebagai vulkanik origna. "Dataran ini didistribusikan secara global (berbeda dengan Bulan, yang memiliki asimetri dekat / farside dekat dalam kelimpahan dataran vulkanik)," kata Brett Denevi, anggota tim MESSENGER.
Data menunjukkan kandungan besi dan titanium yang ditingkatkan dalam cekungan kuno yang dipelajari oleh MESSENGER, yang terpapar di permukaan hanya melalui peristiwa tumbukan, dan dapat terbentuk ketika mineral padat mengendap saat dikristalisasi dari magma pendingin. “Ada serangkaian peristiwa kompleks yang terjadi di sini, tetapi kami melihatnya di mana-mana, jadi ini adalah mikrokosmos dari seluruh planet ini,” kata Denevi.
Penemuan-penemuan ini lebih merupakan petunjuk bagi misteri penciptaan planet berbatu dan aneh yang berada paling dekat dengan matahari.
Sumber: Konferensi Pers NASA, siaran pers MESSNEGER
