Penjelajah Mars NASA berikutnya, Laboratorium Sains Mars, atau Curiosity, dijadwalkan akan diluncurkan dari Cape Canaveral di Florida pada akhir 2011, dan tiba di wilayah Mars yang belum diputuskan pada Agustus 2012. Tujuan Curiosity adalah untuk menilai apakah Mars pernah memiliki lingkungan yang mampu mendukung kehidupan mikroba dan kondisi yang menguntungkan untuk melestarikan petunjuk tentang kehidupan, jika ada. JPL menyusun daftar lima hal menarik tentang Keingintahuan:
1. Seberapa Besar Itu?: Mini Rover berukuran Cooper jauh lebih besar dari pendahulunya, Spirit, Opportunity, dan Pathfinder. Keingintahuan dua kali lebih panjang (sekitar 2,8 meter, atau 9 kaki) dan empat kali lebih berat dari Spirit dan Opportunity, yang mendarat pada 2004. Pathfinder, seukuran oven microwave, mendarat pada 1997.
2. Mendarat - Di Mana dan Bagaimana: Pada bulan November 2008, situs pendaratan yang mungkin dipersempit menjadi empat finalis, semua terkait dengan kondisi basah kuno. NASA akan memilih situs yang diyakini sebagai salah satu tempat yang paling mungkin untuk menyimpan catatan geologis lingkungan yang menguntungkan bagi kehidupan. Situs ini juga harus memenuhi kriteria pendaratan yang aman. Sistem pendaratannya mirip dengan helikopter angkat berat sky crane. Setelah parasut memperlambat turunnya rover ke Mars, ransel bertenaga roket akan menurunkan rover pada tambatan pada saat-saat terakhir sebelum mendarat. Metode ini memungkinkan pendaratan bajak yang sangat besar dan berat di Mars (bukan sistem pendaratan airbag dari penjelajah Mars sebelumnya). Inovasi lain memungkinkan pendaratan di area target yang lebih kecil dari misi Mars sebelumnya.
Untuk info lebih lanjut tentang pemilihan situs pendaratan, lihat artikel JPL ini.
3. Toolkit On-board: Keingintahuan akan menggunakan 10 instrumen sains untuk memeriksa batu, tanah, dan atmosfer. Laser akan menguapkan bercak batu dari kejauhan, dan instrumen lain akan mencari senyawa organik. Instrumen lain termasuk kamera yang dipasang di tiang untuk mempelajari target dari kejauhan, instrumen yang dipasang di lengan untuk mempelajari target yang mereka sentuh, dan instrumen analitis yang dipasang di dek untuk menentukan komposisi sampel batuan dan tanah yang diperoleh dengan bor bubuk dan sendok.
4. Roda Besar: Masing-masing dari enam roda Curiosity memiliki motor penggerak independen. Dua roda depan dan dua belakang juga memiliki motor kemudi individu. Kemudi ini memungkinkan bajak untuk membuat belokan 360 derajat di tempat di permukaan Mars. Diameter roda adalah dua kali lipat diameter roda pada Spirit dan Opportunity, yang akan membantu Curiosity menggulung rintangan hingga setinggi 75 sentimeter (30 inci).
5. Daya Rover: Baterai nuklir akan memungkinkan Curiosity untuk beroperasi sepanjang tahun dan lebih jauh dari garis khatulistiwa dibandingkan dengan hanya menggunakan tenaga surya.
Untuk lebih lanjut tentang Keingintahuan lihat halaman web NASA tentang Lab Sains Mars.
Sumber: JPL
