Rhizocarpon geographicum, spesies lumut. Kredit gambar: ESA. Klik untuk memperbesar.
Salah satu fokus utama dalam pencarian organisme hidup di planet lain dan kemungkinan pemindahan kehidupan di antara planet-planet yang saat ini berpusat pada bakteri, karena kesederhanaan organisme dan kemungkinannya bertahan dalam perjalanan antar planet yang terpapar lingkungan ruang yang keras.
Fokus ini dapat berkembang untuk mencakup organisme yang lebih maju mengikuti hasil percobaan ESA pada misi Foton-M2 baru-baru ini di mana ditemukan bahwa lumut sangat mahir bertahan hidup di ruang terbuka.
Lumut sebenarnya bukan organisme tunggal tetapi suatu asosiasi jutaan sel ganggang, yang bekerja sama dalam proses fotosintesis dan ditahan dalam jaring jamur. Sel-sel ganggang dan jamur memiliki hubungan simbiotik, dengan sel-sel ganggang menyediakan makanan dengan jamur dan jamur menyediakan ganggang dengan lingkungan hidup yang cocok untuk pertumbuhan. Lumut terkenal ekstrofil, mampu bertahan hidup di lingkungan paling keras di Bumi. Elemen yang paling mencolok dari temuan ini adalah kompleksitas organisme ini: multiseluler, makroskopik, dan eukariota, artinya pada skala evolusi, organisme ini jauh lebih modern daripada bakteri. Bahkan lumut dapat dianggap sebagai ekosistem yang sangat sederhana.
Percobaan yang berlangsung selama misi Foton disebut 'Lichens' dan merupakan salah satu eksperimen eksobiologi yang berlokasi di fasilitas Biopan ESA. Fasilitas paparan ini terletak di kulit terluar modul pengembalian Foton dan, setelah pada ketinggian orbit yang benar, dibuka untuk membuka sampel di dalam ke ruang terbuka, yaitu terpapar pada ruang hampa udara, fluktuasi suhu yang luas, spektrum lengkap cahaya UV matahari dan dibombardir dengan radiasi kosmik. Selama misi Foton-M2, yang diluncurkan ke orbit rendah Bumi pada tanggal 31 Mei 2005, lumut, yang berasal dari dua spesies berbeda (Rhizocarpon geographicum dan Xanthoria elegans) terpapar total 14,6 hari sebelum dikembalikan ke Bumi. Pada akhir misi tutup Biopan ditutup untuk melindungi lumut dari kondisi masuk kembali. Biopan kemudian dipindahkan kembali ke fasilitas penelitian ESA, ESTEC, di Noordwijk, Belanda untuk dibuka.
Hasil percobaan dipresentasikan oleh salah satu anggota tim eksperimen, Dr. Rosa de la Torre dari Spanish Aerospace Research Establishment (INTA) di Madrid, pada tinjauan pasca penerbangan pada bulan Oktober di ESTEC. Kesimpulan awal percobaan, yang berada di bawah kepemimpinan ilmiah Prof. Leopoldo Sancho dari Complutense University of Madrid, menunjukkan bahwa lumut memiliki kapasitas untuk menahan paparan penuh terhadap kondisi ruang yang keras, terutama radiasi UV tingkat tinggi. Analisis pasca penerbangan menunjukkan tingkat kelangsungan hidup penuh dan kemampuan fotosintesis yang tidak berubah.
Eksperimen ini membuka banyak kemungkinan untuk penelitian di masa depan ke kemungkinan perpindahan kehidupan antar planet. Eksperimen tindak lanjut dapat berfokus pada pertanyaan seperti seberapa jauh lumut, jika diangkut oleh meteorit, dapat bertahan dari kondisi masuk kembali ke atmosfer Bumi, mis. Tingkat perlindungan apa yang diperlukan agar sampel lumut dapat bertahan? Hasil percobaan Biopan ini juga menunjukkan bahwa lumut mungkin bertahan di permukaan Mars. Eksperimen tindak lanjut di darat dan di ruang angkasa terikat untuk memberikan jawaban lebih lanjut untuk pertanyaan astrobiologis yang menarik ini.
Sumber Asli: Siaran Berita ESO
