Keterangan: Konsep artis ini menunjukkan apa yang diyakini para astronom sebagai dunia asing hanya dua pertiga ukuran Bumi. Kredit gambar: NASA / JPL-Caltech
Para astronom telah mendeteksi apa yang bisa menjadi salah satu dari exoplanet terkecil yang ditemukan sejauh ini, hanya dua pertiga ukuran Bumi. Tetapi planet ini, yang disebut UCF-1.01, bukanlah dunia yang paling disukai oleh orang-orang Bumi: ia kemungkinan tertutupi oleh magma.
"Kami telah menemukan bukti kuat untuk planet yang sangat kecil, sangat panas, dan sangat dekat dengan bantuan Spitzer Space Telescope," kata Kevin Stevenson dari University of Central Florida di Orlando, penulis utama sebuah makalah baru di The Astrophysical Journal. "Identifikasi planet kecil di dekatnya seperti UCF-1.01 suatu hari dapat menyebabkan karakterisasi mereka menggunakan instrumen masa depan."
Ini adalah pertama kalinya sebuah exoplanet ditemukan menggunakan Spitzer, jadi para astronom sekarang memikirkan kembali peran teleskop ruang angkasa ini dalam membantu menemukan dunia yang berpotensi layak huni, seukuran bumi.
Namun, kandidat planet baru yang panas itu ditemukan secara tak terduga dalam pengamatan Spitzer. Stevenson dan rekan-rekannya sedang mempelajari planet ekstrasurya berukuran Neptunus GJ 436b, yang sudah diketahui ada di sekitar bintang katai merah GJ 436. Dalam data Spitzer, para astronom melihat sedikit penurunan dalam jumlah cahaya inframerah yang mengalir dari bintang, terpisah dari penurunan yang disebabkan oleh GJ 436b. Sebuah tinjauan data arsip Spitzer menunjukkan penurunan yang terjadi secara berkala, menunjukkan bahwa planet kedua mungkin mengorbit bintang dan menghalangi sebagian kecil cahaya bintang.
Dari data tersebut, para astronom berhasil mendapatkan beberapa sifat dasar dari planet ekstrasurya ini: diameternya sekitar 8.400 kilometer (5.200 mil), atau dua pertiga dari Bumi. UCF-1.01 akan berputar cukup erat di sekitar bintangnya, GJ 436, sekitar tujuh kali jarak Bumi dari bulan, dengan "tahun" yang hanya berlangsung 1,4 hari Bumi. Mengingat kedekatannya dengan bintangnya, jauh lebih dekat daripada planet Merkurius terhadap matahari kita, suhu permukaan planet ekstrasurya akan hampir 600 derajat Celcius (sekitar 1.000 derajat Fahrenheit).
Planet ini kemungkinan tidak memiliki atmosfer, karena begitu dekat dengan bintang UCR-1.01 mungkin merupakan dunia lava panas.
"Planet ini bahkan bisa ditutupi magma," kata Joseph Harrington, juga dari University of Central Florida dan peneliti utama penelitian.
Selain UCF-1.01, para peneliti memperhatikan petunjuk dari planet ketiga, dijuluki UCF-1.02, yang mengorbit GJ 436. Spitzer telah mengamati bukti dari dua planet baru beberapa kali masing-masing. Namun, bahkan instrumen yang paling sensitif pun tidak dapat mengukur massa planet ekstrasuretan sekecil UCF-1.01 dan UCF-1.02, yang mungkin hanya sepertiga dari massa Bumi. Mengetahui massa diperlukan untuk mengkonfirmasikan penemuan, jadi penulis makalah ini dengan hati-hati menyebut kedua badan calon exoplanet untuk saat ini.
Meskipun ini adalah planet surya ekstra potensial pertama Spitzer, pesawat ruang angkasa Kepler yang berburu exoplant telah mengidentifikasi 1.800 bintang sebagai kandidat untuk memiliki sistem planet, dan hanya tiga yang diverifikasi mengandung exoplanet seukuran Bumi. Dari jumlah tersebut, hanya satu planet ekstrasurya yang diperkirakan lebih kecil dari kandidat Spitzer, dengan radius yang mirip dengan Mars, atau 57 persen dari Bumi.
"Saya berharap pengamatan di masa depan akan mengkonfirmasi hasil yang menarik ini, yang menunjukkan Spitzer mungkin dapat menemukan planet kecil seperti Mars," kata Michael Werner, ilmuwan proyek Spitzer di Jet Propulsion Laboratory NASA di Pasadena, California. "Bahkan setelah hampir sembilan tahun di ruang angkasa, pengamatan Spitzer terus membawa kita ke arah ilmiah baru dan penting. "
