Kepingan salju beracun di ruang angkasa hanyalah satu kendala yang dihadapi astronot hari ini (24 Desember) ketika mereka berhasil mengganti pompa amonia yang akan, jika semuanya berjalan sesuai rencana, mengembalikan stasiun luar angkasa itu ke layanan penuh dalam beberapa jam.
"Mereka benar-benar mengelilingi kita sekarang," astronot NASA dari radio Rick Mastracchio dari serpihan amonia ketika para astronot memotong empat saluran cairan ke pompa cadangan. NASA mengatakan bahwa amonia itu hanya cairan sisa dan bukan indikasi kebocoran. "Beberapa yang kecil, beberapa yang besar," tambahnya.
Namun, dalam beberapa menit, amonia menghilang. Beberapa serpihan menabrak pakaian antariksa Mastracchio dan sesama pengamat antariksa NASA Mike Hopkins, menyebabkan NASA melakukan prosedur dekontaminasi yang dimodifikasi di mana para astronot tinggal di ruang hampa selama beberapa menit di dalam airlock. (Panas matahari membuat amoniak dari waktu ke waktu, dan kru berada di luar cukup lama untuk sebagian besar amonia menghilang, kata NASA.)
Wahana antariksa itu selesai tanpa drama lebih lanjut dalam 7 jam 30 menit, mendapat pujian tinggi bagi para astronot yang ikut serta dari Mission Control di Houston.
"Ini Natal terbaik yang pernah ada," radio CapCom dan astronot NASA Doug Wheelock dari tanah ketika para pengawas ruang angkasa memasuki airlock Quest International Space Station di akhir pekerjaan perbaikan. "Kami mengerti," jawab Mastracchio.
Tes pendahuluan menunjukkan pompa cadangan bekerja dengan sempurna. Pompa ini adalah hadiah selamat datang untuk kru Ekspedisi 38 orang yang beranggotakan enam orang, yang mengalami pengurangan dalam sains dan sistem cadangan selama dua minggu setelah katup pada pompa terakhir gagal, menyebabkan salah satu dari dua loop pendingin stasiun mati secara otomatis. Loop diperlukan untuk mengatur suhu elektronik dan sistem di stasiun.
Awak Ekspedisi 38 begitu cepat melakukan perbaikan sehingga mereka menyelesaikan pekerjaan dalam dua wahana antariksa, bukannya tiga yang direncanakan. Para astronot jatuh di belakang timeline hari ini ketika mereka berjuang dengan beberapa koneksi fluida ke pompa baru, tetapi langkah terakhir - meletakkan koneksi listrik di tempat - hanya butuh beberapa menit. Pompa itu dibawa dari lokasi lain di stasiun hari ini, dan dipasang di tempat permanen untuk membantu aliran amonia melalui sistem pendingin.
Di mana saja di antara ratusan dan ribuan orang di NASA dan mitra internasional bergegas untuk menyatukan ruang angkasa untuk memperbaiki masalah pendinginan setelah itu terjadi. Wheelock, dirinya seorang veteran dari perbaikan pompa amonia yang rumit pada tahun 2010, berkomunikasi dengan spacewalkers. Astronot Jepang Aki Hoshide mengisi slot CapCom lainnya, membantu astronot Jepang Koichi Wakata yang menangani robot di orbit.
Mastracchio menandai spacewalk kedelapannya dengan perbaikan hari ini sementara Hopkins, yang mengendarai Canadarm2 untuk pertama kalinya dalam keputusan menit terakhir, berada di urutan kedua. Seperti halnya dengan perjalanan ruang angkasa pada hari Sabtu (21 Desember), para astronot melaporkan tidak ada kebocoran air helm - kata-kata yang menghibur bagi para pejabat agensi yang memasukkan prosedur dan bagian baru setelah insiden pada bulan Juli. (Mastracchio mengalami masalah air selama repressurization pada hari Sabtu yang tidak terkait dengan insiden pertama, dan mengenakan baju cadangan hari ini untuk membiarkan yang utama mengering.)
Jika pompa amonia bekerja sesuai rencana, ini membuka jalan bagi Rusia untuk melakukan perjalanan ruang angkasa 27 Desember untuk memasang kamera resolusi tinggi Urthecast yang akan memancarkan pandangan langsung Bumi, di antara tugas-tugas lainnya. Ekspedisi 38 memiliki hari libur besok (25 Desember), NASA TV menambahkan.
Satu-satunya perjalanan ruang angkasa Malam Natal lainnya dalam sejarah NASA terjadi pada 24 Desember 1999 selama misi pelayanan Hubble Space Telescope STS-103. Tonggak Natal lainnya untuk NASA terjadi 45 tahun yang lalu hari ini, ketika kru Apollo 8 membuat siaran yang sekarang terkenal saat mengorbit di atas bulan.
