Pesawat ruang angkasa Rosetta belajar banyak selama dua tahun yang dihabiskan pemantauan Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko - dari 6 Agustus, 2014 hingga 30 September 2016. Sebagai pesawat ruang angkasa pertama yang mengorbit inti komet, Rosetta adalah ruang pertama menyelidiki secara langsung gambar permukaan komet, dan mengamati beberapa hal menarik dalam proses tersebut.
Misalnya, penyelidikan dapat mendokumentasikan beberapa perubahan luar biasa yang terjadi selama misi dengan kamera OSIRIS-nya. Menurut sebuah penelitian yang diterbitkan hari ini (21 Maret) di Ilmu, ini termasuk fraktur tumbuh, jurang runtuh, batu-batu bergulir dan bahan bergerak di permukaan komet yang mengubur beberapa fitur dan menggali lainnya.
Perubahan ini diperhatikan dengan membandingkan gambar dari sebelum dan sesudah komet mencapai perihelion pada 13 Agustus 2015 - titik-titik lemari pada orbitnya mengelilingi Matahari. Seperti semua komet, pada titik di orbit 67P / Churyumov-Gerasimenko inilah permukaan mengalami tingkat aktivitas tertinggi, karena perihelion menghasilkan tingkat pemanasan permukaan yang lebih besar, serta peningkatan tekanan pasang surut.
Pada dasarnya, ketika komet semakin dekat dengan Matahari, mereka mengalami kombinasi pelapukan in-situ dan erosi, sublimasi air-es, dan tekanan mekanis yang timbul dari peningkatan kecepatan putaran. Proses-proses ini dapat bersifat unik dan sementara, atau dapat berlangsung lebih lama.
Seperti Ramy El-Maarry, seorang ilmuwan dari Max-Planck Institute for Solar System Research dan penulis utama studi ini, mengatakan dalam sebuah pernyataan pers ESA:
"Memantau komet terus menerus saat melintasi Tata Surya bagian dalam memberi kita wawasan yang belum pernah terjadi sebelumnya tidak hanya tentang bagaimana komet berubah ketika mereka melakukan perjalanan dekat dengan Matahari, tetapi juga seberapa cepat perubahan ini terjadi."
Sebagai contoh, pelapukan in-situ terjadi di seluruh komet dan merupakan hasil dari siklus pemanasan dan pendinginan yang terjadi setiap hari dan musiman. Dalam kasus 67P / Churyumov-Gerasimenko (6,44 tahun Bumi), suhu berkisar dari 180 K (-93 ° C; -135 ° F) hingga 230 K (-43 ° C; -45 ° F) selama orbit. Ketika es komet yang mudah menguap menjadi hangat, mereka menyebabkan bahan terkonsolidasi melemah, yang dapat menyebabkan fragmentasi.
Dikombinasikan dengan pemanasan es bawah permukaan - yang mengarah ke outgassing - proses ini dapat mengakibatkan runtuhnya dinding tebing secara tiba-tiba. Seperti bukti fotografi lain yang baru-baru ini dirilis oleh tim sains Rosetta dapat membuktikan, proses semacam ini tampaknya telah terjadi di beberapa lokasi di seluruh permukaan komet.
Demikian pula, komet mengalami peningkatan stres karena laju putarannya semakin cepat saat mendekati Matahari. Hal ini diyakini sebagai penyebab fraktur sepanjang 500 meter (1640 kaki) yang telah diamati di wilayah Anuket. Awalnya ditemukan pada Agustus 2014, fraktur ini tampaknya telah tumbuh 30 meter (~ 100 kaki) ketika diamati lagi pada Desember 2014.
Proses yang sama ini diyakini bertanggung jawab atas fraktur baru yang diidentifikasi dari gambar OSIRIS yang diambil pada Juni 2016. Fraktur sepanjang 150-300 meter (492 - 984 kaki) ini tampaknya telah terbentuk sejajar dengan aslinya. Selain itu, foto yang diambil pada bulan Februari 2015 dan Juni 2016 (diperlihatkan di atas) mengungkapkan bagaimana batu selebar 4 meter (13 kaki) yang duduk di dekat patahan tampak bergerak sekitar 15 meter (49 kaki).
Apakah kedua fenomena tersebut terkait atau tidak, tidak jelas. Tetapi jelas bahwa sesuatu yang sangat mirip tampaknya telah terjadi di wilayah Khonsu. Pada bagian komet ini (yang sesuai dengan salah satu lobusnya yang lebih besar), gambar yang diambil antara Mei 2015 dan Juni 2016 (diperlihatkan di bawah) mengungkapkan bagaimana batu yang jauh lebih besar tampaknya telah bergerak lebih jauh antara dua periode waktu.
Batu besar ini - yang berukuran sekitar 30 meter (98 kaki) dan beratnya diperkirakan 12.800 metrik ton (~ 14.100 ton AS) - bergerak sejauh sekitar 140 meter (~ 460 kaki). Dalam hal ini, outgassing selama perihelion diyakini menjadi biang keladinya. Di satu sisi, itu bisa menyebabkan material permukaan terkikis di bawahnya (sehingga menyebabkannya berguling menuruni lereng) atau dengan mendorongnya dengan paksa.
Untuk beberapa waktu, telah diketahui bahwa komet mengalami perubahan selama orbitnya. Berkat misi Rosetta, para ilmuwan telah dapat melihat proses ini dalam tindakan untuk pertama kalinya. Sama seperti semua wahana antariksa, informasi penting terus ditemukan lama setelah misi Rosetta secara resmi berakhir. Siapa yang tahu apa lagi yang berhasil disaksikan oleh penyelidikan selama misi bersejarahnya, dan yang akan kami ketahui?
