Wahana antariksa NASA dirancang untuk berburu semburan sinar gamma. BAT mengungkapkan perbedaan antara galaksi aktif terdekat dan galaksi yang terletak sekitar setengah jagad raya. Memahami perbedaan-perbedaan ini akan membantu memperjelas hubungan antara galaksi dan lubang hitam pusatnya. Tetapi tidak seperti kebanyakan teleskop, pengamatan BAT tidak dilakukan dengan cermin, optik atau fokus langsung. Sebagai gantinya, gambar dibuat dengan menganalisis bayangan yang dilemparkan oleh 52.000 ubin timah yang ditempatkan secara acak pada 32.000 detektor sinar-X yang keras. Dan BAT menjadi pekerja keras: Survei ini sekarang merupakan sensus terbesar dan paling sensitif dari langit sinar-X berenergi tinggi.
"Ada banyak hal yang tidak kita ketahui tentang cara kerja lubang hitam supermasif," kata Richard Mushotzky dari Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard NASA di Greenbelt, Md. Para astronom berpikir emisi intens dari pusat, atau inti, galaksi aktif muncul di dekat sebuah lubang hitam tengah mengandung lebih dari satu juta kali massa matahari. “Beberapa dari lubang hitam yang memberi makan ini adalah objek paling terang di alam semesta. Namun kita tidak tahu mengapa lubang hitam masif di galaksi kita sendiri dan benda-benda serupa sangat redup. "
"BAT melihat sekitar setengah dari seluruh langit setiap hari," kata Mushotzky. "Sekarang kami memiliki eksposur kumulatif untuk sebagian besar langit yang melebihi 10 minggu."
Galaksi yang secara aktif membentuk bintang memiliki warna kebiruan ("baru dan biru"), sementara yang tidak melakukannya tampak sangat merah ("merah dan mati"). Hampir satu dekade lalu, survei dengan NASA Chandra X-Ray Observatory dan ESA's XMM-Newton menunjukkan bahwa galaksi aktif sekitar 7 miliar tahun cahaya sebagian besar adalah galaksi "merah dan mati" besar di lingkungan normal.
Survei BAT terlihat lebih dekat dengan rumah, dalam waktu sekitar 600 juta tahun cahaya. Di sana, warna-warna galaksi aktif berada di tengah-tengah antara biru dan merah. Sebagian besar adalah galaksi spiral dan tidak beraturan dari massa normal, dan lebih dari 30 persen bertabrakan. "Ini kira-kira sejalan dengan teori-teori yang merger mengguncang galaksi dan 'memberi makan binatang buas' dengan memungkinkan gas segar jatuh ke arah lubang hitam," kata Mushotzky.
Sampai survei BAT, para astronom tidak pernah yakin mereka melihat sebagian besar inti galaksi aktif. Inti galaksi yang aktif sering kali dikaburkan oleh awan tebal debu dan gas yang menghalangi sinar ultraviolet, optik, dan energi rendah ("lunak"). Debu di dekat lubang hitam pusat dapat terlihat dalam infra merah, tetapi begitu juga daerah pembentukan bintang galaksi. Dan melihat radiasi lubang hitam melalui debu yang dipanaskannya memberi kita pandangan yang satu langkah dihilangkan dari mesin pusat. "Kami sering melihat banyak sampah," kata Mushotzky.
Tapi sinar-X "keras" - yang memiliki energi antara 14.000 dan 195.000 elektron volt - dapat menembus sampah galaksi dan memungkinkan pandangan yang jelas. Sinar-X gigi bekerja dalam kisaran energi ini.
Para astronom berpikir bahwa semua galaksi besar memiliki lubang hitam tengah yang masif, tetapi kurang dari 10 persen di antaranya aktif hari ini. Galaksi aktif dianggap bertanggung jawab atas sekitar 20 persen dari semua energi yang dipancarkan selama kehidupan alam semesta, dan dianggap memiliki pengaruh kuat pada cara struktur berevolusi di kosmos.
Pesawat ruang angkasa Swift diluncurkan pada tahun 2004.
Sumber: NASA
