Di seluruh dunia, beberapa teleskop yang benar-benar inovatif sedang dibangun yang akan mengantar era baru astronomi. Situs-situs termasuk gunung Mauna Kea di Hawaii, Australia, Afrika Selatan, Cina barat daya, dan Gurun Atacama - dataran tinggi terpencil di Andes Chili. Dalam lingkungan yang sangat kering ini, banyak susunan sedang dibangun yang akan memungkinkan para astronom untuk melihat lebih jauh ke dalam kosmos dan dengan resolusi yang lebih besar.
Salah satunya adalah European Southern Observatory’s (ESO) Teleskop Sangat Besar (ELT), susunan generasi berikutnya yang akan menampilkan cermin primer kompleks yang berdiameter 39 meter (128 kaki). Pada saat ini, konstruksi sedang berlangsung di atas gunung Andes Cerro Armazones, di mana tim konstruksi sibuk menuangkan fondasi untuk teleskop terbesar yang dibangun setiap.
Konstruksi ELT dimulai pada Mei 2017 dan saat ini dijadwalkan selesai pada 2024. Di masa lalu, ESO telah mengindikasikan bahwa akan menelan biaya sekitar 1 miliar Euro ($ 1,12 miliar) untuk membangun ELT - berdasarkan harga 2012. Disesuaikan dengan inflasi, yang berhasil menjadi $ 1,23 miliar pada 2018, dan sekitar $ 1,47 miliar (dengan asumsi tingkat inflasi 3%) pada tahun 2024.
Selain kondisi ketinggian tinggi yang diperlukan untuk astronomi yang efektif, di mana gangguan atmosfer rendah dan tidak ada polusi cahaya, ESO membutuhkan ruang yang besar dan datar untuk meletakkan fondasi ELT. Karena lokasi seperti itu tidak ada, ESO membangunnya dengan meratakan puncak gunung Cerro Armazones di Chili. Seperti yang ditunjukkan gambar di atas, situs sekarang ditutupi oleh serangkaian yayasan.
Kunci kemampuan pencitraan ELT adalah cermin primer sarang lebah, yang terdiri dari 798 cermin heksagonal, masing-masing berdiameter 1,4 (4,6 kaki) meter. Struktur seperti mosaik ini perlu dilihat karena bagaimana membangun cermin 39 meter tunggal yang mampu menghasilkan gambar berkualitas saat ini tidak memungkinkan.
Sebagai perbandingan, Very Large Telescope (VLT) ESO - teleskop terbesar dan tercanggih di dunia saat ini - bergantung pada empat Unit Teleskop yang memiliki cermin berdiameter 8,2 m (27 kaki) dan empat Teleskop Bantu yang dapat bergerak dengan cermin berukuran 1,8 m (5,9 kaki) dengan diameter. Dengan menggabungkan cahaya dari teleskop ini (proses yang dikenal sebagai interferometri), VLT mampu mencapai resolusi cermin berukuran hingga 200 m (656 kaki).
Namun, ELT 39 meter akan memiliki keuntungan yang cukup besar dibandingkan VLT, memiliki area pengumpulan yang seratus kali lebih besar dan kemampuan untuk mengumpulkan seratus kali lebih banyak cahaya. Ini akan memungkinkan pengamatan objek yang jauh lebih redup. Selain itu, aperture ELT tidak akan mengalami celah (yang merupakan kasus dengan interferometri) dan gambar yang ditangkap tidak perlu diproses dengan teliti.
Semua mengatakan, ELT akan mengumpulkan kira-kira 200 kali lebih banyak dari cahaya Teleskop Luar Angkasa Hubble, menjadikannya teleskop paling kuat di spektrum optik dan inframerah. Dengan cermin yang kuat dan sistem optik adaptif untuk mengoreksi turbulensi atmosfer, ELT diharapkan dapat langsung mencitrakan exoplanet di sekitar planet yang jauh, sesuatu yang jarang dimungkinkan dengan teleskop yang ada.
Karena itu, tujuan ilmiah ELT meliputi pencitraan langsung eksoplanet berbatu yang mengorbit lebih dekat dengan bintang-bintang mereka, yang pada akhirnya akan memungkinkan para astronom untuk dapat mengkarakterisasi atmosfer dari planet "mirip Bumi". Dalam hal ini, ELT akan menjadi game-changer dalam perburuan dunia yang berpotensi dihuni di luar Tata Surya kita.
Selain itu, ELT akan dapat mengukur percepatan ekspansi Semesta secara langsung, yang akan memungkinkan para astronom untuk menyelesaikan sejumlah misteri kosmologis - seperti peran Energi Gelap yang dimainkan dalam evolusi kosmik. Bekerja mundur, astronom juga akan dapat membangun model yang lebih komprehensif tentang bagaimana Semesta berevolusi dari waktu ke waktu.
Ini akan didukung oleh fakta bahwa ELT akan dapat melakukan survei spektroskopi yang diselesaikan secara spasial dari ratusan galaksi besar yang terbentuk pada akhir "Abad Kegelapan" - sekitar 1 miliar tahun setelah Big Bang. Dengan melakukan hal itu, ELT akan menangkap gambar dari tahap paling awal pembentukan galaksi dan memberikan informasi yang sejauh ini hanya tersedia untuk galaksi terdekat.
Semua ini akan mengungkap proses fisik di balik pembentukan dan transformasi galaksi selama miliaran tahun. Ini juga akan mendorong transisi dari model kosmologis kami saat ini (yang sebagian besar fenomenologis dan teoritis) ke pemahaman yang jauh lebih fisik tentang bagaimana Semesta berevolusi dari waktu ke waktu.
Di tahun-tahun mendatang, ELT akan bergabung dengan teleskop generasi berikutnya seperti Teleskop Tiga Puluh Meter (TMT), yang Teleskop Magellan Raksasa (GMT), yang Array Kilometer Persegi (SKA) dan Teleskop Bulat Aperture lima ratus meter (CEPAT). Pada saat yang sama, teleskop berbasis ruang angkasa seperti Satelit Transit Planet Satelit Transit (TESS) dan James Webb Space Telescope (JWST) diharapkan memberikan penemuan yang tak terhitung jumlahnya.
Sebuah revolusi dalam astronomi akan datang, dan segera!
