Penemuan mineral berbasis air di Mars oleh spektrometer di papan Mars Reconnaissance Orbiter menunjukkan air cair tetap di permukaan planet ini satu miliar tahun kemudian daripada yang diperkirakan sebelumnya, dan kemungkinan memainkan peran penting dalam membentuk permukaan planet dan mungkin hosting kehidupan. Silika terhidrasi, umumnya dikenal sebagai opal, telah ditemukan di seluruh wilayah Mars. "Ini adalah penemuan yang menarik karena memperpanjang rentang waktu untuk air cair di Mars, dan tempat-tempat di mana itu mungkin telah mendukung kehidupan," kata Scott Murchie, peneliti utama untuk Spektrometer Pencitraan Pengintai Ringkas untuk Mars (CRISM) di Johns Laboratorium Fisika Terapan Hopkins University di Laurel, Md. “Identifikasi opaline silica memberi tahu kita bahwa air mungkin telah ada 2 milyar tahun yang lalu.”
Endapan mineral berbasis air adalah tanda-tanda di mana dan kapan air hadir di Mars purba. Di Bumi, opal terdiri dari setidaknya 3-10% air, dan Precious Opal, varietas yang paling sering digunakan dalam perhiasan, memiliki kantong bola yang memantulkan cahaya pada berbagai panjang gelombang, menciptakan warna dan tampilan yang indah, jika tidak berharga. Opal ditemukan di Australia, Inggris dan Amerika Serikat bagian barat.
Di Mars, silika terhidrasi telah ditemukan di sekitar Mars "Grand Canyon". "Kami melihat banyak singkapan mineral seperti opal, biasanya dalam lapisan tipis memanjang untuk jarak yang sangat panjang di sekitar tepi Valles Marineris dan kadang-kadang dalam sistem ngarai itu sendiri," kata Ralph Milliken dari Jet Propulsion Laboratory NASA di Pasadena, Calif.
Sampai sekarang, hanya dua kelompok besar mineral terhidrasi, phyllosilicate dan sulfate terhidrasi, telah diamati oleh pesawat ruang angkasa yang mengorbit Mars. Fosililikat mirip tanah liat terbentuk lebih dari 3,5 miliar tahun yang lalu di mana batuan beku bersentuhan dengan air dalam jangka panjang. Selama beberapa ratus juta tahun berikutnya, sampai sekitar 3 miliar tahun yang lalu, sulfat terhidrasi terbentuk dari penguapan air asin dan kadang-kadang asam.
Silikat opaline yang baru ditemukan adalah yang termuda dari tiga jenis mineral terhidrasi. Mereka terbentuk di mana air cair mengubah bahan yang diciptakan oleh aktivitas vulkanik atau dampak meteorit pada permukaan Mars. Salah satu lokasi yang dicatat oleh para ilmuwan adalah sistem ngarai Mars yang besar yang disebut Valles Marineris.
Jenis-jenis mineral ini juga baru-baru ini ditemukan di Kawah Gusev oleh Spirit NASA rover Mars, tersebar luas dan terjadi di medan yang relatif muda.
Di beberapa lokasi, spektrometer pengorbit mengamati silika opaline dengan mineral besi sulfat, baik di dalam atau di sekitar saluran sungai kering. Ini menunjukkan air asam tetap di permukaan Mars untuk waktu yang lama. Milliken dan rekan-rekannya percaya bahwa di daerah ini, air asam suhu rendah terlibat dalam pembentukan opal. Di daerah-daerah di mana tidak ada bukti jelas bahwa air itu bersifat asam, endapan mungkin terbentuk dalam berbagai kondisi.
"Yang penting adalah bahwa semakin lama air cair ada di Mars, semakin lama jendela di mana Mars mungkin telah mendukung kehidupan," kata Milliken. "Endapan silika opaline akan menjadi tempat yang baik untuk mengeksplorasi untuk menilai potensi kelayakhunian di Mars, terutama di medan yang lebih muda ini."
Sumber: JPL
