Sebagai Comet C / 2013 A1 Siding Spring beberapa inci lebih dekat ke Planet Merah, NASA mengambil langkah-langkah untuk melindungi armada pesawat ruang angkasa Mars yang mengorbit. Pada 19 Oktober, inti es komet akan merindukan planet ini hanya dengan 82.000 mil (132.000 km). Itu 17 kali lebih dekat daripada komet yang mendekati Bumi yang terdekat, Komet Lexell pada 1770.
Tidak ada yang khawatir tentang nukleus kecil yang melakukan kerusakan. Ini akan langsung di-zip. Alih-alih itu partikel debu yang tertanam di es yang menguap yang menjadi perhatian perencana NASA. Debu menyebar ke ekor lebar yang berpotensi menyapu atmosfer bagian atas Mars dan menyerang pengorbit. Satu partikel puing berukuran setengah milimeter mungkin tidak tampak seperti musuh bebuyutan Anda, tetapi ketika ia bergerak dengan kecepatan 56 mil (56 km) per detik relatif terhadap pesawat ruang angkasa, satu serangan bisa menimbulkan masalah.
"Tiga tim ahli telah memodelkan komet ini untuk NASA dan memberikan perkiraan untuk terbangnya di Mars," jelas Rich Zurek, kepala ilmuwan untuk Program Eksplorasi Mars di Jet Propulsion Laboratory NASA di Pasadena, California. “Bahaya itu bukan dampak dari inti komet, tetapi jejak puing yang berasal darinya. Menggunakan kendala yang disediakan oleh observasi berbasis bumi, hasil pemodelan menunjukkan bahwa bahaya tidak sebesar yang diantisipasi pertama kali. Mars akan berada tepat di tepi awan puing-puing, sehingga ia mungkin menghadapi beberapa partikel - atau mungkin tidak. "
Agensi mengambil pendekatan yang bijaksana. NASA saat ini mengoperasikan Orbiter Pengintai Mars (MRO) dan Mars Odyssey pesawat ruang angkasa dengan pengorbit ketiga, MAVEN, saat ini dalam perjalanan ke planet ini dan diperkirakan akan mengendap di orbit sebulan sebelum komet terbang. Tim yang mengoperasikan orbital berencana untuk menempatkan semua pesawat ruang angkasa di sisi berlawanan Mars ketika komet kemungkinan besar akan lewat.
Sudah, perencana misi mengubah orbit MRO pada 2 Juli untuk memindahkannya ke posisi aman dengan manuver kedua untuk diikuti pada 27 Agustus. Penyesuaian serupa juga direncanakan untuk Mars Odyssey pada 5 Agustus dan 9 Oktober untuk Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN ) menyelidiki. Waktu risiko terbesar bagi pesawat ruang angkasa adalah singkat - sekitar 20 menit - ketika bagian terluas dari komet melintas paling dekat dengan planet ini.
Satu pertanyaan yang selalu saya tanyakan adalah apakah penemu Mars berada dalam bahaya meteor penghasil debu di belakang komet. Sementara planet ini mungkin dibumbui dengan hujan meteor, atmosfernya cukup tebal untuk membakar partikel debu komet sebelum mereka mencapai permukaan, tidak berbeda dengan apa yang terjadi selama hujan meteor yang khas di Bumi. Kamera Rover dapat digunakan untuk memotret komet sebelum terbang dan untuk menangkap meteor selama pendekatan terdekat komet.
Meskipun khawatir tentang debu, NASA tahu peluang bagus ketika melihatnya. Pada hari-hari sebelum dan sesudah flyby, ketiga pengorbit akan melakukan studi pada komet.
Menurut siaran pers NASA baru-baru ini, instrumen pada MRO dan Odyssey akan memeriksa inti, koma dan ekor dan kemungkinan efek pada atmosfer Mars:
“Odyssey akan mempelajari sifat termal dan spektral dari koma dan ekor komet. MRO akan memantau atmosfer Mars untuk kemungkinan kenaikan suhu dan pembentukan awan, serta perubahan kerapatan elektron pada ketinggian tinggi dan MAVEN akan mempelajari gas yang keluar dari inti komet saat dihangatkan oleh matahari. Tim mengantisipasi acara ini akan menghasilkan pandangan rinci tentang inti komet dan berpotensi mengungkapkan tingkat rotasi dan fitur permukaannya. "
Ini adalah perjalanan pertama Comet Siding Spring ke tata surya bagian dalam. Nantikan berita yang menggairahkan ketika kita mengintip dari dekat pada es dan debu murni yang telah terkunci dalam pembekuan sejak saat planet-planet terbentuk.
Untuk informasi lebih lanjut tentang acara tersebut, lihat ini Situs web NASA dikhususkan untuk komet.
