Setelah dikerahkan, James Webb Space Telescope (JWST) akan menjadi teleskop paling kuat yang pernah dibangun. Sebagai penerus spiritual dan ilmiah untuk Hubble, Spitzer, dan Kepler teleskop ruang angkasa, observatorium ruang angkasa ini akan menggunakan rangkaian instrumen inframerah canggih untuk melihat kembali bintang dan galaksi yang paling awal, mempelajari Tata Surya secara mendalam, dan membantu mengkarakterisasi planet-planet ekstra-surya (antara lain).
Sayangnya, peluncuran JWST telah mengalami beberapa penundaan, dengan tanggal peluncuran sekarang ditetapkan untuk beberapa waktu pada tahun 2019. Untungnya, pada hari Kamis, 8 Maret, para insinyur di kantor pusat perusahaan Northrop Grumman memulai langkah terakhir dalam integrasi observatorium dan pengujian. Setelah selesai, JWST akan siap dikirim ke Guyana Prancis, di mana ia akan diluncurkan ke luar angkasa.
Fase terakhir ini terdiri dari mengeluarkan optik gabungan dan instrumen sains dari wadah pengiriman mereka - yang dikenal sebagai Transporter Teleskop Antariksa untuk Udara, Jalan dan Laut (STTARS) - yang baru-baru ini tiba setelah pengujian di Johnson Space Center NASA di Houston. Ini merupakan setengah dari observatorium, dan termasuk cermin primer emas 6,5 meter (21,3 kaki).
Payload sains juga diuji di Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard NASA tahun lalu untuk memastikan bisa menangani getaran yang terkait dengan peluncuran ruang angkasa dan suhu serta kondisi ruang hampa udara. Setengah lainnya dari observatorium terdiri dari pesawat ruang angkasa terintegrasi dan sunshield, yang berada dalam tahap akhir perakitan di kantor pusat perusahaan Northrop Grumman.
Ini akan segera menjalani uji lingkungan peluncuran untuk membuktikan bahwa mereka siap untuk dikombinasikan dengan muatan sains. Setelah kedua bagian selesai diintegrasikan, pengujian tambahan akan dilakukan untuk memastikan observatorium yang dirakit sepenuhnya dapat beroperasi di L2 Earth-Sun Lagrange Point. Seperti Eric Smith, direktur program untuk JWST di Kantor Pusat NASA, mengatakan dalam sebuah pernyataan pers NASA baru-baru ini:
“Pengujian yang luas dan ketat sebelum diluncurkan telah terbukti efektif dalam memastikan bahwa misi NASA mencapai tujuan mereka di luar angkasa. Webb sedang dalam tahap pengujian dan telah melihat kesuksesan besar dengan teleskop dan instrumen sains, yang akan memberikan hasil spektakuler yang kami antisipasi. "
Tes akhir ini sangat penting untuk memastikan bahwa observatorium menyebarkan dengan benar dan dapat beroperasi begitu berada di luar angkasa. Ini sebagian besar karena desain teleskop yang rumit, yang perlu dilipat agar muat di dalam roket Ariane 5 yang akan membawanya ke luar angkasa. Setelah mencapai tujuannya, teleskop harus membuka kembali, menyebarkan sunshield, cermin dan cermin utamanya.
Semua ini tidak hanya mewakili kaki yang secara teknis sangat menantang, ini adalah pertama kalinya teleskop ruang angkasa harus melakukannya. Selain itu, ada juga tantangan teknis membangun observatorium kompleks yang dirancang untuk beroperasi di ruang angkasa. Sementara optik dan instrumen sains JWST semuanya dibangun pada suhu kamar di sini di Bumi, mereka harus dirancang untuk beroperasi pada suhu kriogenik.
Karena itu, cermin-cerminnya harus dipoles dan dibentuk dengan tepat sehingga mereka akan mencapai bentuk yang benar begitu mereka mendingin di ruang angkasa. Demikian pula, sunshield-nya akan beroperasi di lingkungan gravitasi nol, tetapi dibangun dan diuji di sini di Bumi di mana gravitasi adalah 9,8 m / s² yang lumayan (1 g). Singkatnya, Teleskop Luar Angkasa James Webb adalah teleskop ruang angkasa terbesar dan paling kompleks yang pernah dibuat, dan merupakan salah satu proyek sains prioritas tertinggi NASA.
Tidak mengherankan mengapa NASA harus menempatkan JWST melalui proses pengujian yang sangat ketat. Seperti yang dikatakan Smith:
"Di NASA, kami melakukan hal yang tampaknya mustahil setiap hari, dan tugas kami adalah melakukan hal tersulit yang dapat dipikirkan manusia untuk eksplorasi ruang angkasa. Cara kami mencapai kesuksesan adalah dengan menguji, menguji, dan menguji ulang, jadi kami memahami sistem yang kompleks dan memverifikasi mereka akan bekerja. "
Mengetahui bahwa JWST sekarang memulai fase akhir pengembangannya - dan bahwa para insinyurnya yakin akan melaksanakan tugas - tentu saja merupakan kabar baik. Terutama mengingat laporan baru-baru ini dari Kantor Akuntabilitas Pemerintah AS (GAO), yang menyatakan bahwa lebih banyak penundaan kemungkinan dan bahwa proyek mungkin akan melebihi batas anggaran semula sebesar $ 8 miliar.
Seperti yang ditunjukkan dalam laporan, ini adalah tahap akhir dari integrasi dan pengujian di mana masalah paling mungkin ditemukan dan jadwal direvisi. Namun, laporan itu juga menyatakan bahwa "Mempertimbangkan investasi yang telah dilakukan NASA, dan kinerja yang baik sampai saat ini, kami ingin melanjutkan dengan sangat sistematis melalui tes-tes ini agar siap untuk peluncuran Musim Semi 2019."
Dengan kata lain, tidak ada indikasi apapun bahwa Kongres sedang mempertimbangkan untuk membatalkan proyek, terlepas dari penundaan lebih lanjut atau pembengkakan biaya. Dan ketika JWST digunakan, ia akan menggunakan teleskop yang dioptimalkan inframerah 6,5 meter (21-kaki) akan mencari hingga jarak lebih dari 13 miliar tahun cahaya, memungkinkan para astronom untuk mempelajari atmosfer Planet Surya, exoplanet, dan benda-benda lain di dalam tata surya kita.
Jadi sementara JWST mungkin tidak membuat jendela peluncurannya pada 2019, kita masih bisa berharap bahwa itu akan mengambil ruang dalam waktu dekat. Dan ketika itu terjadi, kita juga dapat berharap bahwa apa yang diungkapkannya tentang Alam Semesta kita akan mengejutkan!
