Pada Thanksgiving, balon besar karakter populer dari kartun, komik dan acara TV animasi dan film membuat penampilan mereka sangat dinanti dalam prosesi megah di jalan New York City, bagian dari Parade Hari Thanksgiving Macy tradisional, sekarang di tahun ke-91.
Helium adalah yang membuat balon-balon ini tetap tinggi - sekitar 300.000 kaki kubik (8.495 meter kubik) helium, Live Science sebelumnya melaporkan, yang kira-kira volume yang sama dengan kolam renang ukuran Olimpiade tiga setengah.
Apakah ini penggunaan sembarang sumber daya terbatas? Pasokan helium bumi terbatas, dan telah berkurang selama beberapa dekade, dengan kekurangan dilaporkan dalam beberapa tahun terakhir. Namun, para ahli baru-baru ini mengatakan kepada Live Science bahwa deskripsi kekurangan helium mungkin - karena kurangnya kata yang lebih baik - terlalu tinggi.
Sebagian besar helium di Bumi berasal dari simpanan gas alam - helium diproduksi sebagai produk sampingan dari gas alam - dengan simpanan terbesar ditemukan di Amerika Serikat, Aljazair dan Qatar, John Hamak, seorang insinyur perminyakan utama dengan Helium Resources di Biro Manajemen Tanah AS (BLM), mengatakan kepada Live Science.
Amerika Serikat juga memelihara Cadangan Helium Federal, yang didirikan pada 1960-an, jelas Hamak. Selama sekitar satu dekade, pemerintah memperoleh surplus helium dari perusahaan swasta untuk penyimpanan di cadangan, akhirnya bertambah banyak sehingga program dihentikan. Pada tahun 2005, cadangan mulai menjual helium yang disimpannya, kata Hamak.
Mengangkat dan mendinginkan
Secara keseluruhan, sumber daya dan cadangan helium AS menyimpan sekitar 744 miliar kaki kubik (21 miliar meter kubik) gas, menurut laporan yang diterbitkan pada Januari oleh Survei Geologi AS (USGS). Cadangan dan sumber daya di seluruh dunia menyumbang tambahan 1 triliun kaki kubik (31 miliar meter kubik) helium, USGS melaporkan.
Dan berapa banyak helium yang digunakan per tahun? Pada 2016, konsumsi helium di AS sekitar 1,7 miliar kaki kubik (47 juta meter kubik). Menurut laporan USGS, hanya sekitar 17 persen dari helium itu ditetapkan sebagai "gas angkat", yang dimungkinkan oleh kerapatan helium yang sangat rendah. Persentase itu termasuk penggunaan untuk inflatables seperti balon cuaca, balon untuk kepanduan militer dan balon yang ditemukan di parade Macy.
Helium juga memiliki titik leleh dan titik didih terendah dari elemen apa pun, dan dapat menciptakan lingkungan yang dingin, sehingga sering digunakan dalam cryogenics, untuk mendinginkan serat optik dalam kabel jaringan komputer, dan untuk pendinginan superkonduktor dalam mesin magnetic resonance imaging (MRI), Hamak kata Live Science. Karena helium tidak bereaksi dengan apa pun, helium juga dapat menciptakan lingkungan yang aman dan lembam untuk pekerjaan yang berpotensi bergejolak, seperti dalam pengelasan bawah air atau untuk menguji tangki bahan bakar spaceflight, katanya.
Penawaran dan permintaan
Helium adalah sumber daya terbatas - tidak dapat diproduksi ulang secara kimia, dan apa yang kita miliki di Bumi adalah hasil dari milyaran tahun peluruhan radioaktif. Ini telah menimbulkan kekhawatiran bahwa penggunaan gas yang boros dan meluas akan dengan cepat mengonsumsi semua helium yang ada, dan pada 2010, laporan dengan suram mengisyaratkan bahwa pasokan helium dunia bisa habis segera setelah 2035.
Dengan lebih banyak komputer dan smartphone yang diproduksi setiap tahun, permintaan akan helium (yang digunakan untuk melindungi hard drive dan untuk memproduksi chip semikonduktor) lebih besar dari sebelumnya - tetapi apakah itu cukup untuk membuat kekurangan? Tidak cukup, kata Hamak.
"Kekurangan dari bagian awal dekade ini disebabkan oleh kombinasi peristiwa," jelas Hamak. Ketidakstabilan politik di Timur Tengah ikut bertanggung jawab, mengganggu produksi dan ekspor helium yang diekstraksi dari gas alam. Pada saat yang sama, tidak cukup helium sedang diproses di AS untuk memenuhi permintaan yang meningkat, mendorong pejabat pemerintah untuk menarik dari cadangan federal lebih banyak karena produsen bergegas mengejar ketinggalan, katanya.
Tetapi dalam beberapa tahun, sebuah pabrik gas alam baru berdiri dan beroperasi di Qatar, yang tidak hanya menangani kekurangan helium, bahkan memulai periode kelebihan pasokan yang singkat, kata Hamak.
Sayangnya, kekurangan lain bisa terjadi kapan saja - ada kekurangan helium singkat musim panas lalu, ketika Arab Saudi dan negara-negara lain memblokir ekspor dari Qatar - tetapi prognosis jangka panjang untuk helium masih positif, tambahnya.
"Ada cadangan yang cukup di AS dan di seluruh dunia, jadi saya tidak akan mengatakan kita akan kehabisan, tentu saja. Ini hanya masalah ketika pasokan terganggu - oleh pabrik turun atau oleh gangguan politik," Hamak memberi tahu Live Science.
Dan ternyata, ada lebih banyak helium di Bumi daripada yang diperkirakan satu dekade lalu. Endapan gas bawah tanah yang ditemukan pada tahun 2016 di wilayah Tanzania Afrika Rift Valley pertama kali diperkirakan memiliki sekitar 54 miliar kaki kubik (1,5 miliar meter kubik) helium. Tetapi perkiraan itu kemudian direvisi untuk mencakup cadangan yang mendekati dua kali ukuran itu, mengandung sekitar 98,6 miliar kaki kubik (2,8 miliar meter kubik) gas helium.
Yang berarti bahwa pengatur balon Thanksgiving di Macy's tidak perlu pensiun versi Charlie Brown, SpongeBob, dan Spider-Man versi raksasa mereka.
