Pernahkah Anda mendengar tentang 'fosil hidup'? Coelacanth, pohon ginko, platipus, dan beberapa lainnya adalah spesies yang hidup hari ini yang tampaknya sama dengan yang ditemukan sebagai fosil, di bebatuan hingga ratusan juta tahun.
Sekarang, hasil gabungan dari Teleskop Luar Angkasa Hubble, Spitzer, Galaxy Evolution Explorer (GALEX), dan Swift menunjukkan bahwa ada 'fosil galaksi hidup' di halaman belakang rumah kita sendiri!
Hickson Compact Group 31 adalah salah satu dari 100 grup galaksi kompak yang dikatalogkan oleh astronom Kanada Paul Hickson; studi terbaru mereka - dipimpin oleh Sarah Gallagher dari The University of Western Ontario di London, Ontario - menunjukkan bahwa empat galaksi kerdil di dalamnya sedang dalam proses penyatuan (atau 'penggabungan' seperti yang dikatakan para astronom).
Pertemuan semacam itu antara galaksi kerdil biasanya terlihat miliaran tahun cahaya dan karenanya terjadi miliaran tahun lalu. Tetapi galaksi-galaksi ini relatif dekat, hanya 166 juta tahun cahaya.
Gambar-gambar baru dari berempat ini oleh Teleskop Luar Angkasa Hubble NASA menawarkan jendela ke tahun-tahun pembentukan alam semesta ketika penumpukan galaksi besar dari blok bangunan yang lebih kecil adalah hal biasa.
Para astronom telah mengetahui selama beberapa dekade bahwa galaksi kerdil ini saling tarik menarik secara gravitasi. Bentuk spiral klasik mereka telah direntangkan seperti gula-gula, menarik keluar aliran gas dan debu yang panjang. Objek paling terang dalam gambar Hubble sebenarnya adalah dua galaksi yang bertabrakan. Seluruh sistem dipenuhi dengan badai kelahiran bintang, dipicu ketika gas hidrogen dikompresi oleh pertemuan dekat antara galaksi dan runtuh untuk membentuk bintang.
Pengamatan Hubble telah menambahkan petunjuk penting pada kisah kelompok yang berinteraksi ini, yang memungkinkan para astronom untuk menentukan kapan pertemuan dimulai dan untuk memprediksi merger di masa depan.
“Kami menemukan bintang tertua di beberapa gugus bintang bola purba yang berasal dari sekitar 10 miliar tahun yang lalu. Karena itu, kami tahu sistem ini telah ada untuk sementara waktu, ”kata Gallagher; “Sebagian besar galaksi kerdil lainnya seperti ini berinteraksi miliaran tahun yang lalu, tetapi galaksi-galaksi ini baru saja bergabung bersama untuk pertama kalinya. Pertemuan ini telah berlangsung selama beberapa ratus juta tahun, sekejap mata dalam sejarah kosmik. Ini adalah contoh lokal yang sangat langka dari apa yang kami pikir adalah peristiwa yang cukup umum di alam semesta yang jauh. "
Dengan kata lain, fosil yang hidup.
Di mana-mana para astronom melihat dalam kelompok ini mereka menemukan kumpulan gugus bintang bayi dan daerah yang penuh dengan kelahiran bintang. Seluruh sistem kaya akan gas hidrogen, bahan-bahan yang membuat bintang. Gallagher dan timnya menggunakan Advanced Camera for Surveys dari Hubble untuk menyelesaikan cluster termuda dan tercerdas, yang memungkinkan mereka untuk menghitung usia cluster, melacak sejarah pembentukan bintang, dan menentukan bahwa galaksi sedang menjalani tahap akhir perakitan galaksi. .
Analisis ini didukung oleh data inframerah dari Spitzer Space Telescope NASA dan pengamatan ultraviolet dari Galaxy Evolution Explorer (GALEX) dan satelit Swift NASA. Data-data itu membantu para astronom mengukur jumlah total pembentukan bintang dalam sistem. "Hubble memiliki ketajaman untuk menyelesaikan gugus bintang individu, yang memungkinkan kami untuk menentukan usia gugusan bintang," tambah Gallagher.
Hubble mengungkapkan bahwa kelompok paling terang, masing-masing kelompok kuat yang masing-masing memegang setidaknya 100.000 bintang, berusia kurang dari 10 juta tahun. Bintang-bintang memberi makan banyak gas. Pengukuran kandungan gas menunjukkan bahwa sangat sedikit yang telah digunakan - bukti lebih lanjut bahwa "kembang api galaksi" yang terlihat pada gambar adalah peristiwa baru-baru ini. Kelompok ini memiliki gas hidrogen sekitar lima kali lebih banyak dari Galaksi Bima Sakti kita.
"Ini adalah contoh yang jelas dari sekelompok galaksi dalam perjalanan menuju merger karena ada begitu banyak gas yang akan mencampur semuanya," kata Gallagher. “Galaksi-galaksi itu relatif kecil, ukurannya sebanding dengan Awan Magellan Besar, sebuah galaksi satelit dari Bima Sakti kita. Kecepatan mereka, diukur dari studi sebelumnya, menunjukkan bahwa mereka bergerak sangat lambat relatif satu sama lain, hanya 134.000 mil per jam (60 kilometer per detik). Jadi sulit membayangkan bagaimana sistem ini tidak akan berakhir sebagai galaksi elips tunggal dalam satu miliar tahun lagi. "
Menambahkan anggota tim Pat Durrell dari Universitas Negeri Youngstown: "Keempat galaksi kecil itu sangat berdekatan, dalam jarak 75.000 tahun cahaya satu sama lain - kita bisa memasukkan semuanya dalam Bima Sakti kita."
Mengapa galaksi menunggu begitu lama untuk berinteraksi? Mungkin, kata Gallagher, karena sistem itu berada di wilayah kepadatan rendah alam semesta, setara dengan desa pedesaan. Berkumpul bersama membutuhkan waktu milyaran tahun lebih lama daripada galaksi di daerah yang lebih padat.
Sumber: Rilis Berita HubbleSite. Hasil Gallagher et al. Muncul dalam edisi Februari The Astronomical Journal (pracetak adalah arXiv: 1002.3323)
