BELLEVUE, Cuci. - Di bawah permukaan bulan Saturnus yang tertutup es, Enceladus menyembunyikan lautan luas.
Lautan yang luas ini kemungkinan berumur 1 miliar tahun, yang berarti itu adalah zaman yang sempurna untuk menampung kehidupan, kata Marc Neveu, seorang ilmuwan peneliti di NASA Goddard Space Flight Center Senin lalu (24 Juni) saat berbicara di Konferensi Sains Astrobiologi 2019.
Neveu dan koleganya menggunakan simulasi untuk menghitung usia Enceladus menggunakan data yang dikumpulkan oleh pesawat ruang angkasa Cassini, yang mengorbit Saturnus selama 13 tahun. Ilmuwan dan timnya menerbitkan temuan mereka April lalu di jurnal Nature Astronomy.
Salah satu penemuan utama Cassini adalah bahwa Enceladus memiliki lautan yang dipenuhi dengan lubang hidrotermal. "Sangat mengejutkan melihat lautan hari ini," kata Neveu kepada Live Science setelah pembicaraan. "Ini bulan yang sangat kecil dan, secara umum, kamu mengharapkan hal-hal kecil tidak terlalu aktif seperti balok batu dan es yang mati."
Tetapi tidak hanya bulan mungil yang kemungkinan besar memiliki lautan, bulan es berukuran negara bagian Washington ini memiliki habitat yang dibutuhkan untuk kehidupan, termasuk sumber energi kimia dan sumber elemen penting seperti karbon, nitrogen, hidrogen, dan oksigen, kata Neveu. . "Tapi ada dimensi kelayakhunian ... waktu," kata Neveu.
Jika lautan terlalu muda - misalnya, hanya beberapa juta tahun - mungkin tidak akan ada cukup waktu untuk mencampur bahan-bahan itu bersama-sama untuk menciptakan kehidupan, katanya. Terlebih lagi, itu tidak cukup waktu untuk percikan kecil kehidupan untuk menyebar cukup bagi kita Earthlings untuk mendeteksi mereka.
Di sisi lain, jika lautan terlalu tua, seolah-olah "baterai" planet kehabisan jus; reaksi kimia yang diperlukan untuk mempertahankan kehidupan mungkin berhenti, kata Neveu.
Di dunia ini, unsur-unsur yang perlu larut akan larut, semua mineral yang diperlukan untuk terbentuk akan terbentuk, katanya. Bulan kemudian akan mencapai keseimbangan, yang berarti bahwa reaksi untuk mempertahankan kehidupan tidak akan terjadi.
Itu berarti lautan Enceladus mungkin merupakan zaman yang sempurna untuk menampung kehidupan.
Neveau dan timnya memperkirakan usia samudra dengan sedikit tebakan. Mereka menjalankan sekitar 50 simulasi, memasukkan berbagai parameter berdasarkan pengukuran yang diambil Cassini, seperti rincian orbit 'bulan' Saturnus, radioaktivitas batuan di Enceladus, dan tebakan mereka sendiri mengenai usia bulan dan bagaimana pembentukannya. .
Simulasi yang paling baik mereplikasi kondisi bulan es saat ini memperkirakan bahwa samudra berumur 1 miliar tahun. Namun, Neveu memperingatkan bahwa estimasi usia ini didasarkan pada simulasi tunggal. Dan meskipun itu cocok dengan banyak kondisi yang terlihat pada Enceladus, itu tidak cocok dengan mereka semua.
"Misalnya, jika kamu mengambil hari ini, lautan akan dibekukan kembali dalam simulasi yang bukan yang kita lihat." Jadi usia lautan, harus diambil dengan sebutir garam, kata Neveu.
Neveu dan timnya sekarang bekerja untuk membuat simulasi mereka berjalan lebih cepat. Harapannya adalah bahwa, dengan waktu berjalan yang lebih cepat, dan model yang sedikit meningkat, mereka dapat menentukan tanggal samudera Enceladus dengan lebih tepat. "Kami ingin tahu ini sebelum kami kembali mencari kehidupan," katanya.
