Penjelajah Mars, Curiosity telah mengungkap potensi tanda kehidupan di Planet Merah - pengukuran gas alam tertinggi yang pernah ada di planet ini yang disebut metana.
Di Bumi, metana terutama berasal dari mikroba, yang menghirup gas. Mungkin saja makhluk hidup yang bersembunyi di bawah kerak Mars juga bertanggung jawab atas pengukuran terbaru ini, menurut NASA. Tapi jangan terlalu bersemangat - belum. Hidup bukan satu-satunya penjelasan potensial untuk penemuan ini. Metana juga diciptakan oleh reaksi kimia antara batuan dan air, menurut NASA.
"Dengan pengukuran kami saat ini, kami tidak memiliki cara untuk mengetahui apakah sumber metana adalah biologi atau geologi," penyelidik utama Paul Mahaffy dari Goddard Spaceflight Center NASA di Greenbelt, Maryland, mengatakan dalam sebuah pernyataan.
Ditambah lagi, bahkan pengukuran metana tertinggi ini tidak ada artinya jika dibandingkan dengan tingkat metana rata-rata di Bumi. Keingintahuan mengukur konsentrasi metana 21 bagian per miliar (ppb) di Mars. Sebagai perbandingan, konsentrasi metana bumi mendekati 1.860 ppb.
Keingintahuan telah mendeteksi metana di masa lalu, meskipun pada konsentrasi yang jauh lebih rendah. Level rata-rata di Mars mendekati 7 ppm. Tetapi tingkat metana tampaknya naik dan turun secara musiman, menurut NASA. Dan pola ini menawarkan petunjuk potensial tentang sumber metana. Selama musim dingin Mars, konsentrasi turun. Di musim panas, mereka bangkit sekali lagi. Para ilmuwan tahu bahwa di bawah kerak Planet Merah terletak lapisan es. Mungkin, di musim panas, es mencair, melepaskan gelembung metana yang terperangkap ke atmosfer (mirip dengan cara permafrost Arktik Bumi melepaskan metana ke atmosfer saat meleleh). Kantong metana ini bisa menjadi peninggalan kehidupan kuno, menurut NASA.
Metana bukan satu-satunya bukti bahwa Mars pernah ramah terhadap kehidupan kuno. Pada 2012, Curiosity mengidentifikasi jejak-jejak kimiawi air berusia 3 miliar tahun di sungai Mars. Tahun berikutnya, para ilmuwan mengidentifikasi beberapa bahan kimia pembangun kehidupan dalam sampel batuan yang dikumpulkan oleh Curiosity di dekat lokasi yang sama.
Trace Gas Orbiter dari Badan Antariksa Eropa telah berada di orbit sekitar Mars selama lebih dari setahun dan belum mengukur metana apa pun. Dengan bermitra dengan tim Trace Gas Orbiter, para ilmuwan NASA berharap untuk akhirnya memecahkan misteri metana Mars dan menemukan sumber gas alam.
