Alkisah, Australia Barat ditutupi oleh hutan dan hutan-hutan itu dipenuhi makhluk-makhluk tak terlihat, tanpa mata, dan penyadap ujung yang disebut skizomid. Tetapi selama 66 juta tahun terakhir, wilayah ini tumbuh jauh lebih panas dan kering ketika seluruh benua bergeser ke utara menuju khatulistiwa. Hutan-hutan itu perlahan-lahan mati, dan makhluk-makhluk di dalamnya harus menemukan rumah baru. Jadi mereka melarikan diri ke bawah tanah dalam banyak gelombang, berevolusi untuk bertahan hidup di lingkungan mereka yang berubah secara radikal.
Itulah kisah yang diceritakan dalam sebuah makalah baru berdasarkan studi genetik dari arakhnida yang aneh itu. Makhluk-makhluk itu, sepupu laba-laba dan kalajengking yang sangat jauh, ditemukan di seluruh dunia. Tetapi hanya di wilayah Pilbara Australia Barat mereka muncul di bawah tanah. Para peneliti menggambarkan 56 spesies yang baru ditemukan dalam studi mereka, sebuah kelompok yang sangat beragam untuk area sekecil itu.
"Kami pikir kemungkinan ada lebih banyak spesies di luar sana, karena mereka memiliki distribusi yang sangat kecil ... dan kami hanya dapat mencicipi beberapa tempat," pemimpin peneliti Kym Abrams, seorang ahli biologi di The University of Western Australia, kata dalam sebuah pernyataan.
Biasanya, ketika para peneliti menemukan skizomid bawah tanah yang sebelumnya tidak dikenal, katanya, saat survei lingkungan semacam itu biasanya dilakukan sebelum proyek konstruksi besar.
Keragaman spesies-spesies ini, tulis Abrams dan timnya di koran, kemungkinan dihasilkan dari seberapa terpecahnya spesies itu ketika kawasan itu mengering. Skizomid tanpa mata adalah buta, sehingga mereka menggunakan kaki depan yang panjang untuk menyadap lingkungan mereka, hampir seperti seseorang yang menggunakan tongkat. Dan spesies individu di seluruh dunia cenderung menempati wilayah yang relatif kecil.
Tetapi ketika Australia yang kering di barat memaksa makhluk-makhluk Pilbara ini di bawah tanah, para arakhnida tampak semakin terisolasi satu sama lain, dipisahkan oleh bentangan panjang tanah yang dimasak. Dan begitu terisolasi, setiap kelompok skizomid bebas untuk berevolusi di sepanjang jalurnya sendiri, agak seperti jika mereka masing-masing dijatuhkan di pulau-pulau Pasifik yang berbeda.
Para ahli biologi telah lama bertanya-tanya, tim menulis, apakah skizomid bawah tanah Australia semuanya diturunkan dari satu spesies tunggal yang bepergian di bawah permukaan sekaligus, atau apakah makhluk itu jatuh ke kedalaman kotor dalam gelombang. Penelitian ini, catat para ilmuwan, menunjukkan bahwa meskipun semua 56 spesies berperilaku serupa - semua kecuali satu jenis hidup sepanjang hidup mereka di bawah tanah, tidak pernah muncul ke permukaan tempat nenek moyang mereka hidup - mereka diturunkan dari gelombang yang berbeda dari perintis bawah tanah.
Setelah berada di bawah tanah, keturunan para perintis itu semakin terpisah satu sama lain, berevolusi secara terpisah menjadi varietas spesies yang bahkan lebih luas.
