Bayi pterosaurus - reptil terbang yang hidup bersama dinosaurus - mungkin mampu mengembangkan sayap kasar dan terbang tak lama setelah muncul dari telurnya, para ilmuwan melaporkan dalam sebuah studi baru.
Telur dan embrio yang diawetkan dari Argentina dan Cina memberi kesan bahwa bayi pterosaurus, atau "lipatan," menurut para peneliti, memiliki kerangka dan membran sayap yang sudah mampu terbang ketika flapling baru saja ditetaskan.
Sebelumnya, peneliti lain telah menyarankan bahwa tulang dan sayap pterosaurus penetasan tidak cukup berkembang untuk dibawa ke udara. Tetapi analisis baru ini menyajikan serangkaian tahap perkembangan yang lebih besar, memberikan gambaran yang lebih lengkap tentang embrio saat mereka tumbuh. Ini menunjukkan bahwa embrio yang diuraikan dalam penelitian sebelumnya belum sepenuhnya berkembang; pada saat pterosaurus siap untuk menetas, mereka akan siap untuk mengepak sendiri, penulis menulis dalam studi baru.
Kesimpulan sebelumnya tentang penerbangan flapling juga dibentuk oleh perbandingan dengan hewan modern yang terbang: burung dan kelelawar. Tak satu pun dari kelompok-kelompok itu dapat terbang sebagai bayi baru lahir, sehingga diperkirakan bahwa pterosaurus yang baru menetas mungkin tidak bisa terbang, kata ketua penulis studi David Unwin, seorang profesor di School of Museum Studies di University of Leicester di Inggris, kepada Ilmu Langsung dalam email.
Unwin dan rekan penulis D. Charles Deeming, dosen utama di School of Life Sciences di University of Lincoln di Inggris, memeriksa 19 embrio dan 37 telur dariHamipterus tianshanensis, yang telah ditemukan di Argentina dan Cina. Beberapa embrio berada pada tahap perkembangan menengah hingga akhir, sementara yang lain sepenuhnya berkembang, penulis penelitian melaporkan.
Untuk menentukan tahap embrionik dan menghitung kekuatan sayap potensial pterosaurus, para peneliti mengamati osifikasi pada kerangka embrio; proses ini membentuk kerangka saat embrio tumbuh. Mereka menemukan bahwa embrio tahap akhir dan jangka pendek memiliki semua elemen kerangka yang diperlukan untuk penerbangan, sementara tetasan menunjukkan bukti fosil membran sayap "dengan struktur internal yang kompleks terkait dengan bagaimana membran digunakan dalam penerbangan," kata Unwin dalam email .
Para ilmuwan juga menemukan bahwa bentuk telur bisa menyimpan petunjuk tentang tahap perkembangan. Pterosaurus meletakkan telur yang kasar dan bercangkang lunak, seperti telur reptil modern. Telur kadal dan ular diketahui mengubah bentuknya karena menyerap air untuk memberi makan embrio seiring waktu, meningkatkan massa, panjang, dan lebar telur.
Menurut penelitian, telur pterosaurus melakukan hal yang sama; bentuk dan ukuran telur karenanya dapat mengungkapkan seberapa dekat mereka dengan penetasan.
"Ini sesuai dengan apa yang kita ketahui tentang telur bercangkang lunak pada hewan hidup," kata Michael Habib, asisten profesor ilmu anatomi klinis integratif dengan Keck Institute of Medicine di University of Southern California. Habib, yang mempelajari pterosaurus, tidak terlibat dalam studi baru ini.
Menghidupkan
Namun, masih ada pertanyaan tentang apakah osifikasi kerangka pada anggota tubuh embrio adalah indikator yang dapat diandalkan kemampuan terbang, kata Armita Manafzadeh, seorang kandidat doktoral di Departemen Ekologi dan Biologi Evolusi di Brown University di Rhode Island.
"Burung hidup (dan kelelawar) yang tulang-tulang tungkainya sangat keras pada tahap akhir embrionik dan awal penetasan masih belum bisa terbang - sebagian besar membantah premis utama dari argumen penulis," kata Manafzadeh kepada Live Science dalam email.
Menurut Manafzadeh, yang juga bukan bagian dari studi baru ini, penelitian baru-baru ini menunjukkan bahwa burung yang mampu terbang lebih awal memiliki tulang yang mengeras dengan baik sebelum dan setelah menetas - namun otot terbang dan permukaan sendi di kaki depan burung ini berubah secara dramatis setelah mereka menetas, menunjukkan bahwa osifikasi saja tidak cukup untuk memberi daya pada penerbangan mereka.
"Hanya setelah perubahan muskuloskeletal tambahan ini terjadi, burung remaja mampu menghasilkan kekuatan aerodinamis yang diperlukan untuk penerbangan, yang merupakan mode penggerak daya yang paling menuntut," kata Manafzadeh.
Jika flapling dapat terbang setelah menetas, itu bisa berarti mereka mampu memberi makan dan merawat diri mereka sendiri, meniadakan kebutuhan akan perawatan orang tua yang luas, tulis para peneliti dalam penelitian tersebut. Dalam skenario itu, bayi pterosaurus akan menjadi peserta aktif dalam ekosistem mereka dan tidak menetas tak berdaya yang sepenuhnya bergantung pada orang tua mereka. Perspektif baru ini memiliki implikasi bagi para ilmuwan yang bekerja untuk merekonstruksi lingkungan tempat pterosaurus tinggal, kata Habib.
Jika flapling bisa terbang keluar dari gerbang, itu memunculkan tantangan lain: Bagaimana mereka bisa tumbuh dan terbang pada saat yang sama? Dan bagaimana mereka mengatasi tuntutan metabolisme dan mekanik penerbangan pada tubuh kecil mereka, tanya Habib.
"Sementara temuan kami membantu menyelesaikan satu masalah, mereka juga telah membuka banyak pertanyaan menarik," kata Unwin. "Kami hanya pada awal memahami makhluk luar biasa ini."
Temuan ini dipublikasikan secara online 12 Juni di jurnal Proceedings of the Royal Society B.
