Dalam miniseri HBO "Chernobyl," fisikawan nuklir Soviet Ulana Khomyuk (karakter gabungan yang dimainkan oleh Emily Watson) menyadari bahwa telah ada pelepasan besar bahan radioaktif di suatu tempat di dekatnya dan segera mengeluarkan pil yodium. Dia kemudian mendorong orang lain yang dia temui untuk melakukan hal yang sama. Jadi, mengapa pil itu? Bagaimana elemen sederhana seperti yodium melindungi terhadap radiasi?
Jawaban singkatnya adalah tidak memiliki efek anti-radiasi langsung, tetapi mungkin menawarkan perlindungan tidak langsung. Yodium tidak menangkal neutron terbang bebas atau menghilangkan debu radioaktif dari air minum. Namun itu mengubah cara tubuh Anda bertindak, dengan cara yang dapat mengurangi risiko yang ditimbulkan oleh bahan radioaktif. Begini caranya:
Dalam keadaan normal, tubuh Anda cukup rakus yodium. Tiroid Anda membutuhkan bahan kimia, dan tanpa yodium, tiroid tidak dapat menghasilkan hormon seperti biasanya. Orang dengan defisiensi yodium parah mengembangkan kelenjar tiroid yang membesar, atau goiter. Anak-anak yang sangat muda dengan kekurangan yodium bahkan dapat mengembangkan cacat intelektual, menurut American Thyroid Association. Di AS dan bagian lain dunia, yodium ditambahkan ke garam meja untuk mencegah masalah ini.
Tetapi yodium, seperti semua elemen dasar, hadir dalam berbagai "isotop," atau versi elemen. Setiap isotop yodium memiliki jumlah proton yang sama (53), tetapi jumlah neutron bervariasi. Dalam keadaan alaminya, Bumi hanya memiliki satu isotop yodium: iodin-127, yang memiliki 53 proton, 74 neutron dan radioaktivitas yang dapat diabaikan. Tetapi ketika atom uranium hancur di inti reaktor nuklir, mereka terpecah menjadi atom yang lebih kecil, terutama iodin-131.
Perbedaan antara yodium-127 dan yodium-131 kecil, hanya empat neutron. Tetapi yodium-131 bersifat radioaktif, menembakkan neutron dan cepat membusuk, dengan waktu paruh hanya delapan hari, artinya setengahnya akan tetap setelah waktu itu. Tubuh Anda tidak dapat membedakan antara kedua isotop ini, dan kelenjar tiroid Anda akan menyerap sebanyak yodium-131 sebanyak yodium-127. Dan sekali diserap, yodium itu akan duduk di tubuh Anda, memuntahkan radiasi ke jaringan di sekitarnya dan merusak DNA. Mengkonsumsi yodium dalam dosis besar, secara teori, akan memuaskan rasa lapar tubuh Anda akan zat tersebut dan mencegah Anda menyerap yodium-131 begitu ia masuk.
Namun yang terbaik adalah bertindak cepat. Iodine-131 "sangat mobile" di lingkungannya, Kathryn Huff, seorang insinyur reaktor nuklir dan University of Illinois di profesor Urbana-Champaign, mengatakan kepada Live Science untuk artikel sebelumnya. Zat memasuki air, di mana tanaman mengambilnya dan menularkannya kepada hewan. Setelah yodium radioaktif dilepaskan, sangat sulit untuk dihilangkan sampai meluruh.
Kecelakaan nuklir masih (untungnya) cukup langka sehingga belum ada studi yang sangat konklusif tentang hasil paparan yodium radioaktif. Tapi setelah Chernobyl, pelepasan yodium radioaktif paling signifikan yang pernah ada, ada lonjakan kanker tiroid pada anak-anak di daerah yang terkena.
Menurut sebuah makalah yang diterbitkan pada bulan April 2000 dalam jurnal Reviews in Endocrine and Metabolic Disorders, tingkat kanker tiroid di seluruh Ukraina pada anak-anak di bawah 15 tahun meningkat dari kurang dari 1 dalam 1 juta menjadi 3 per 1 juta. Di Belarus, mereka melonjak menjadi 30 per 1 juta. Dan di Oblast Gomel di Belarus, salah satu daerah yang paling parah terkena dampaknya, tingkat kanker tiroid pada anak-anak meningkat menjadi 100 per 1 juta. (Chernobyl hanya 12 mil dari perbatasan Belarusia.) Tingkat kanker yang tinggi muncul hanya empat tahun setelah kecelakaan itu, dan anak-anak yang lahir setelah ledakan mengembangkan kanker tiroid pada tingkat normal.
Tidak jelas, penulis menulis, sampai sejauh mana pil yodium menyelamatkan nyawa. Potassium iodide didistribusikan setelah kecelakaan, catat para penulis, tetapi upaya itu "tidak dimulai sampai beberapa hari setelah kecelakaan, dan penggunaannya sangat tidak menentu."
Orang-orang yang tinggal di daerah itu mungkin juga rentan terhadap keracunan melalui yodium radioaktif, catat para peneliti.
"Kekurangan yodium ringan di wilayah sekitar Chernobyl dapat ... mempengaruhi dosis radiasi," catat mereka, "dengan meningkatkan jumlah yodium yang terakumulasi dan meningkatkan ukuran kelenjar tempat endapannya, dan mungkin juga mengubah radiasi." efek itu sendiri. "
Meskipun mungkin masih belum jelas berapa banyak nyawa pil yodium dapat menyelamatkan setelah bencana nuklir, itu masih praktik standar di AS untuk mendistribusikan pil kepada orang-orang yang tinggal di dekat pembangkit nuklir. Jika terjadi keadaan darurat, menurut buku pegangan yang didistribusikan oleh Komisi Pengaturan Nuklir AS, pejabat keselamatan akan menginstruksikan orang-orang di daerah yang terkena untuk mengambil pil.
