Detektor gelombang gravitasi terbesar di dunia mungkin baru saja menemukan bukti pertama adanya lubang hitam yang melahap bintang neutron.
Ketika benda besar seperti bintang neutron atau lubang hitam bertabrakan, mereka mengirim gelombang gravitasi yang berdesir melalui jalinan ruang-waktu. Ini adalah tanda keriput dalam ruang-waktu yang terdeteksi oleh fisikawan menggunakan Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory (LIGO) di AS dan detektor VIRGO di Italia, menurut sebuah pernyataan.
Setidaknya, tim yakin 86% itulah yang mereka lihat.
Karena peristiwa ini terjadi 1,2 miliar tahun cahaya jauhnya, sinyal yang mereka deteksi sangat lemah. "Kita tidak akan pernah bisa seratus persen yakin," kata Alan Weinstein, seorang profesor fisika di California Institute of Technology dan anggota kolaborasi ilmiah LIGO. Memang, masih ada peluang 14% bahwa sinyal itu merupakan kesalahan instrumental, katanya.
Tetapi jika para peneliti benar, tabrakan lubang bintang neutron-bintang-pertama yang hitam ini dapat mengajari para ilmuwan sesuatu tentang bagaimana unsur-unsur berat masuk ke planet kita, cincin pernikahan, dan tubuh kita, kata Weinstein kepada Live Science.
Tabrakan bintang neutron semacam itu melepaskan sejumlah besar bahan nuklir berat, seperti emas dan platinum, bersama dengan gelombang elektromagnetik, seperti gelombang cahaya dan gelombang gravitasi.
Dengan kursi barisan depan, tabrakan sebesar itu akan memperlakukan kita dengan "pertunjukan cahaya raksasa," kata Weinstein. Lubang hitam lebih besar dari bintang neutron, tetapi tidak cukup besar untuk menelan keseluruhan bintang. Sebaliknya, ia akan merobek bintang neutron, mulai dengan sisi yang paling dekat dengan genggaman gravitasinya yang mematikan.
Tapi dari kursi galeri kacang kami, 1,2 miliar tahun cahaya, pertunjukan cahaya raksasa itu tidak lebih dari goyangan kecil dan kabur di sinyal latar belakang.
Untuk membedakan objek langit yang terlibat dalam tabrakan, para peneliti mengukur tingkat di mana frekuensi gelombang gravitasi meningkat ketika dua objek mengorbit satu sama lain. Objek massa yang lebih tinggi memancarkan gelombang gravitasi amplitudo yang lebih tinggi, yang membawa lebih banyak energi, menyebabkan benda-benda itu berputar lebih cepat satu sama lain. Itu berarti frekuensi gelombang meningkat lebih cepat daripada dengan benda bermassa lebih rendah
Dalam hal ini, frekuensi meningkat lebih cepat dari dua bintang neutron yang bertabrakan, tetapi lebih lambat dari dua lubang hitam yang bertabrakan.
Hanya sehari sebelum penemuan ini, para peneliti mendeteksi dua bintang neutron bertabrakan. LIGO telah menemukan satu tabrakan lainnya antara bintang-bintang neutron dan 13 tabrakan antara lubang hitam, menurut pernyataan itu.
Tabrakan pada skala masif ini sangat langka, terjadi mungkin setiap 100.000 tahun sekali di galaksi kita sendiri, kata Weinstein. Tetapi semakin jauh ke ruang angkasa yang kita lihat, semakin banyak galaksi yang bisa kita lihat, yang meningkatkan kemungkinan kita akan melihat lebih banyak tabrakan, Weinstein menambahkan.
Tim sekarang bekerja untuk melihat apakah mereka dapat mengkonfirmasi temuan mereka dengan mencari sinyal gelombang optik atau radio dari peristiwa yang sama. Para peneliti juga membersihkan data, untuk mengurangi beberapa kebisingan latar belakang, kata Weinstein.
