Penyelam yang menggali gua bawah laut di Meksiko telah menemukan tulang pemakan daging raksasa yang hidup di sana selama zaman es terakhir, sebuah studi baru melaporkan.
Temuan ini luar biasa, karena hanya sedikit hewan purba yang bertahan hidup di iklim tropis Meksiko yang panas. Tapi ini binatang purba, beruang berwajah pendek (Arctotherium wingei) dan seperti serigala Troglodytes protocyon, jatuh ke kematian mereka di sebuah gua yang dalam, yang banjir segera setelah itu. Akibatnya, tulang mereka dipertahankan dalam kondisi murni, kata para peneliti.
Kedua spesies ini jauh dari apa yang para ilmuwan anggap sebagai rumah hewan. Sebelumnya, makhluk-makhluk itu hanya diketahui dari Amerika Selatan. Temuan ini menunjukkan bahwa mereka juga tinggal jauh lebih jauh ke utara, atau lebih dari 1.200 mil (2.000 kilometer) jauhnya dari habitat mereka yang diketahui, tentang jarak dari Boston ke Miami.
Penyelam menemukan tulang-belulang binatang di Hoyo Negro, lubang yang sepenuhnya tenggelam di dalam sistem gua Sac Actun di Semenanjung Yucatán timur. Hoyo Negro terkenal dengan sisa-sisa manusia yang masih hidup; pada 2007, penyelam menemukan tengkorak dan tulang-belulang seorang gadis remaja yang hidup sekitar 12.000 hingga 13.000 tahun yang lalu.
Tulang-belulang gadis itu, juga tulang-tulang binatang - termasuk tapir, kucing bertaring tajam, cougar, kerabat gajah yang dikenal sebagai gomphotheres, beruang, dan canids - terpelihara dengan baik. Itu karena naiknya permukaan laut pada akhir zaman es terakhir membanjiri gua-gua, mengubahnya menjadi lingkungan rendah oksigen yang menguntungkan bagi pelestarian tulang, kata kepala penelitian ahli paleontologi Blaine Schubert, direktur eksekutif di Pusat Keunggulan di Paleontologi di East Universitas Negeri Tennessee.
Namun, karena banyak perhatian diberikan pada tulang Hoyo Negro yang berfokus pada sisa-sisa gadis remaja itu, beberapa hewan itu salah diidentifikasi, kata Schubert. Sebelumnya, beruang itu secara keliru ditempatkan di dalam genus Tremarctos dan spesies seperti serigala dianggap sebagai coyote Canis latrans. Studi baru meluruskan, kata Schubert.
Sejak penggalian awal, penyelam telah menemukan lebih banyak tulang. Para peneliti sekarang memiliki tulang satu, mungkin dua individu dari canid dan setidaknya tujuh dari beruang berwajah pendek, yang berasal dari Pleistosen akhir, sekitar 11.300 tahun yang lalu.
"Seluruh catatan sebelumnya tentang jenis beruang ini baru diketahui dari beberapa daerah di Amerika Selatan, dan itu adalah sisa-sisa fragmen," kata Schubert kepada Live Science. "Jadi, kami beralih dari tidak memiliki beruang jenis apa pun di luar Amerika Selatan hingga sekarang memiliki rekor terbaik dari jenis beruang ini dari Yucatán di Meksiko."
Menjelajahi utara dan selatan
Penemuan ini juga menyoroti Great American Biotic Interchange (GABI), yang terjadi ketika Amerika Utara terhubung ke Amerika Selatan dan hewan dari masing-masing wilayah menyeberang ke tanah baru. Sebagian besar ilmuwan berpikir bahwa hubungan ini terjadi sekitar 2,5 juta hingga 3 juta tahun yang lalu, kata Schubert.
Selama salah satu dari crossover awal ini, beruang berwajah pendek Amerika Utara melakukan perjalanan ke Amerika Selatan, seperti halnya canid seperti serigala. Nenek moyang ini kemudian berevolusi menjadi spesies baru yang ditemukan di gua, yang, sampai sekarang, para ilmuwan belum pernah melihat di luar Amerika Selatan.
Jadi, bagaimana bisa A. wingei dan makhluk seperti serigala berakhir di Meksiko? Satu gagasan adalah bahwa mereka dapat menyeberang jembatan darat dari Amerika Selatan ke Amerika Utara di lain waktu, kata Schubert. Namun, juga mungkin bahwa ketika beruang dan canid datang ke Amerika Selatan, beberapa dari mereka tinggal di Meksiko, catat para peneliti.
Hanya satu kerabat yang hidup dari beruang berwajah pendek yang saat ini tinggal di Amerika Selatan: beruang berkacamata (Tremarctos ornatus). Beruang ini tidak pernah ditemukan di luar Amerika Selatan. Bukti baru menunjukkan itu karena A. wingei menghalangi jalannya, kemungkinan mengambil habitat yang sama dan memakan makanan yang sama yang dibutuhkan beruang berkacamata untuk bertahan hidup, kata Schubert. "Mungkin mereka menciptakan penghalang," katanya.
Para peneliti melakukan pekerjaan yang mengesankan untuk mengidentifikasi dengan benar spesies beruang dan canid, kata Ross MacPhee, kurator mamalia dan zoologi vertebrata di Museum Sejarah Alam Amerika di New York City, yang tidak terlibat dalam penelitian ini.
Studi ini menyoroti betapa bergunanya situs-situs bawah laut ini, terutama di daerah tropis basah yang panas di mana tulang-tulang kuno biasanya mengalami degradasi, kata Ross kepada Live Science. "Anda bisa mendapatkan penyelidikan ke masa lalu yang biasanya tidak Anda harapkan, dan itulah hal hebat tentang gua-gua di Yucatán ini."
