Sebuah asteroid bernama Gault melonjak menuju kehancuran diri yang ceroboh - dan, seperti menyaksikan tabrakan mobil, para ilmuwan mengalami kesulitan memalingkan muka.
Gault memiliki lebar sekitar 2,5 mil (4 kilometer) dan, untuk saat ini, tinggal di sabuk asteroid antara orbit Jupiter dan Mars, bersama dengan 800.000 atau lebih sesama batuan ruang angkasa. Namun, tak lama kemudian, Gault tidak lebih dari noda debu di kosmos.
Baru-baru ini, teleskop di seluruh dunia menangkap Gault "nakal," seperti yang diungkapkan oleh seorang ilmuwan Jerman dalam pernyataan NASA. Asteroid itu tampaknya bergoyang-goyang dan jatuh mengenai dirinya lebih cepat daripada asteroid yang sehat, dan itu mulai longsoran kecil dari dirinya sendiri menjadi aliran besar puing-puing yang membentang ratusan ribu mil di belakangnya.
Para astronom di NASA, European Southern Observatory (ESO) dan di tempat lain baru-baru ini mengukur dua jejak puing-puing berikut setelah Gault melalui ruang angkasa - satu berukuran sekitar 500.000 mil (800.000 km) panjangnya dan yang lain panjangnya sekitar 125.000 mil (200.000 km). Ekor panjang ini adalah tanda-tanda bahwa Gault berputar di luar kendali - mungkin menyelesaikan rotasi penuh setiap 2 jam, yang kira-kira secepat asteroid dapat berputar secara teoritis sebelum hancur sepenuhnya.
Apa yang menyebabkan pola penghancuran diri ini? Menurut NASA, itu mungkin pergolakan terakhir dari spiral kematian berusia 100 juta tahun yang dimulai tak lama setelah Gault terlalu banyak berjemur di masa mudanya. Radiasi matahari menghangatkan permukaan asteroid, tulis NASA, tetapi itu juga menyebabkan asteroid itu melepaskan radiasi inframerah mereka sendiri. Ketika asteroid kehilangan panas, mereka juga kehilangan sedikit momentum. Seiring waktu, kehilangan momentum ini dapat menciptakan torsi pada asteroid, yang, pada gilirannya, secara bertahap meningkatkan kecepatan rotasinya. (Ini dikenal sebagai efek YORP.)
Para peneliti memperkirakan bahwa rotasi Gault mulai melaju cepat sekitar 100 juta tahun yang lalu dan terus meningkat dengan cepat 1 detik setiap 10.000 tahun sejak itu. Sekarang, sudah dekat batas teoritis di mana asteroid berhenti menjadi asteroid dan kehilangan kendali atas bagian-bagian penyusunnya.
Dua jejak debu yang mengalir di belakang Gault mungkin merupakan hasil dari tanah longsor di permukaan asteroid yang berlangsung selama berjam-jam atau bahkan berhari-hari, tulis NASA, dan mungkin ada lebih banyak lagi yang akan datang ketika Gault melanjutkan perjalanan penghancuran diri. Jika dan ketika batu akhirnya kehilangan bentuk dan hancur menjadi debu, para astronom berharap untuk melihatnya terjadi; Peristiwa seperti ini dianggap sangat langka di sabuk asteroid, terjadi kira-kira setahun sekali.
Sebuah makalah tentang krisis kosmik yang langka ini telah diterima untuk diterbitkan dalam edisi mendatang dari The Astrophysical Journal Letters.
