Sungai adalah tempat air menumpuk dan bergerak ke arah yang sama. Di darat, curah hujan berkumpul di parit dan tebing, bergabung dengan limpasan dari sekitarnya, dan membentuk anak sungai dan sungai besar yang mengalir ke laut. Air di atmosfer berperilaku serupa, dan membentuk sungai di langit.
Sungai-sungai di atmosfer adalah "koridor panjang dan sempit transportasi uap air yang intens," kata Francina Dominguez, seorang ahli hidroklimatologi di Universitas Illinois. Istilah ini berasal pada awal 1990-an, ketika ahli meteorologi Reginald Newell dan Yong Zhu menerbitkan sebuah penelitian di jurnal Geophysical Research Letters yang menggambarkan penemuan mereka tentang sungai troposfer - daerah di troposfer di mana uap air menumpuk dan bertahan selama berhari-hari pada suatu waktu.
Sungai-sungai di atmosfer dapat memiliki lebar ratusan mil dan panjang lebih dari seribu mil, dan jumlah air dalam bentuk uap yang mengalir melaluinya sebanding dengan sungai-sungai darat terbesar di dunia. Sungai-sungai berbasis langit ini biasanya terbentuk di atas lautan, ketika garis-garis dingin yang besar bergerak dari barat ke timur, kata Dominguez. Semburan angin kencang bergerak menjauh dari garis Khatulistiwa di depan bagian depan yang dingin, dan mengangkut udara lembab di sungai atmosfer.
Dibandingkan dengan sungai di darat, sungai atmosfer berubah dengan cepat. "Mereka bergerak sepanjang waktu; mereka ada dan kemudian mati," kata Dominguez. "Mereka sangat dinamis dalam ruang dan waktu."
Sungai-sungai di atmosfer dapat terbentuk lebih sering di lokasi yang kurang lebih sama. Misalnya, jalur antara Hawaii dan Pantai Barat AS dijuluki "Pineapple Express." Sungai dan badai atmosfer yang terbentuk dari uap air di wilayah itu mungkin juga disebut Pineapple Express.
Cuaca ekstrim
"Anda melihat dampak paling besar, ketika sungai-sungai ini mencapai topografi," kata Dominguez. Dengan kata lain, ketika sungai atmosfer mengalir ke darat, sering hujan atau turun. Hasilnya tidak selalu berbahaya; sungai di atmosfer juga menyebabkan presipitasi yang ringan. Tetapi jika fitur tanah lebih ekstrem - misalnya, pegunungan daripada bukit - maka cuaca mungkin lebih dramatis.
Sungai-sungai di atmosfer bertanggung jawab atas sebagian besar hujan deras di Amerika Serikat bagian barat, dan di situlah banyak penelitian tentang mereka telah dilakukan. Di sana, sungai atmosferis dapat menyebabkan banjir, kerusakan properti, dan kematian.
Kepentingan global
Sungai atmosfer adalah fenomena global. Mereka muncul di belahan utara dan selatan, membentang dari daerah tropis atau subtropis ke garis lintang tengah, lebih dari 30 derajat utara atau selatan khatulistiwa. Sebagai referensi, daerah tropis Cancer dan Capricorn masing-masing sekitar 23 derajat utara dan selatan.
Daerah lain yang terkena dampak sungai atmosfer termasuk Chili, Australia, Afrika Selatan dan Eropa Barat. Diperkirakan 90 persen kelembaban di udara di midlatitudes ini berasal dari sungai atmosfer, kata Dominguez. Itu berarti bahwa sungai atmosfer memainkan peran penting dalam mendistribusikan uap air di seluruh dunia.
Sungai atmosfer dalam iklim yang berubah
Dalam dunia yang memanas, jumlah uap air di udara pasti akan meningkat. "Untuk saat ini, apa yang kita ketahui adalah, model menunjukkan bahwa sungai atmosfer akan mengangkut lebih banyak air," kata Dominguez.
Tapi kelembapan itu tidak perlu diterjemahkan dengan rapi menjadi presipitasi, katanya. Jumlah curah hujan, di mana akan turun dan seberapa sering akan turun, semuanya relatif tidak pasti. Sebagai contoh, jalur sebagian besar badai kemungkinan akan didorong lebih tinggi di kedua belahan bumi, kata Dominguez, karena daerah tropis akan mengembang dalam iklim yang lebih hangat.
