Tepat pada waktunya untuk Hari Saint Patrick, para ilmuwan berpikir mereka mungkin tahu mengapa beberapa gunung es Antartika berwarna hijau.
Alasannya bisa debu besi oksida ditumbuk oleh gletser di daratan Antartika. Jika teori itu berlaku, itu berarti bahwa bergs hijau lebih dari sekadar kekhasan Samudra Selatan. Bahkan, mereka mungkin sangat penting untuk pergerakan nutrisi laut.
"Ini seperti membawa paket ke kantor pos," kata pemimpin studi Stephen Warren, ahli glasiologi di Universitas Washington, dalam sebuah pernyataan. "Gunung es dapat mengirimkan zat besi ini ke laut jauh, dan kemudian meleleh dan mengirimkannya ke fitoplankton yang dapat menggunakannya sebagai nutrisi."
Misteri gunung es hijau
Warren telah menangani kasus gunung es hijau selama lebih dari 30 tahun. Dia pertama kali mengambil sampel dari salah satu bongkahan es hijau ini pada tahun 1988, di dekat Rak Es Amery di Antartika Timur.
"Ketika kami naik ke gunung es itu, hal yang paling menakjubkan sebenarnya bukan warna melainkan kejelasan," kata Warren. "Es ini tidak memiliki gelembung. Jelas bahwa itu bukan es gletser biasa."
Sebagian besar es gletser terjadi dalam nuansa putih ke biru cemerlang. Semakin biru es, semakin tua itu, biasanya: Kompresi dari akumulasi lapisan salju mendorong gelembung udara keluar dari es, mengurangi hamburan cahaya putih. Es terkompresi menyerap sebagian besar spektrum cahaya kecuali biru, menciptakan pirus dunia lain yang terlihat di jantung gunung es dan gletser.
Es hijau itu sama-sama bebas-gelembung, namun terlihat hijau bukannya biru. Warren dan timnya segera menemukan bahwa es hijau bukan berasal dari gletser, tetapi dari es laut. Itulah es dari sisi bawah rak es mengambang.
Es penting?
Awalnya, tim berpikir bahwa bahan organik yang tertahan di es laut menyebabkan warna hijau. Karena karbon terlarut berwarna kuning, mereka beralasan, penambahan bahan organik mungkin berbaur dengan biru es yang biasa menjadi hijau. Tetapi penelitian selanjutnya menunjukkan bahwa es laut hijau tidak memiliki jumlah pengotor organik yang lebih tinggi dari biasanya.
Sekarang, sebuah penelitian baru menemukan bahwa jenis pengotor yang berbeda mungkin menjadi akar penyebab es hijau. Tulisan 10 Januari dalam Journal of Geophysical Research: Ocean, Warren dan rekan-rekannya melaporkan bahwa es laut di bagian bawah Rak Es Amery memiliki besi 500 kali lebih banyak daripada es gletser di atas.
Besi ini berasal dari bebatuan di bawah Lapisan Es Antartika, yang digiling menjadi bubuk halus saat gletser bergerak di atasnya. Besi yang diikat es teroksidasi ketika menyentuh air laut. Partikel besi oksida yang dihasilkan mengambil warna hijau ketika cahaya menerobosnya.
Ketika gunung es memecah lapisan es yang lebih besar, mereka membawa es yang kaya zat besi ini (dan warna yang cemerlang) bersamanya.
Para peneliti perlu mengambil sampel gunung es lebih banyak dan menganalisis mineral mereka secara kimia untuk memastikan teorinya benar. Tetapi jika mereka benar, gunung es hijau mungkin menjadi transportasi penting untuk besi ke lokasi yang jauh di Samudra Selatan, Warren dan rekan-rekannya menulis. Zat besi adalah nutrisi utama untuk pertumbuhan fitoplankton, tetapi persediaannya terbatas di laut selatan. Gunung es mungkin dapat membawa nutrisi jauh dari pantai, memungkinkan kehidupan untuk berkembang di tempat yang sebenarnya tidak.
"Kami selalu berpikir gunung es hijau hanya merupakan keingintahuan yang eksotis," kata Warren, "tapi sekarang kami pikir mereka mungkin benar-benar penting."
