Kerabat kecil berkantung yang hidup di kala senja dinosaurus, dan juga di senja literal hampir sepanjang tahun, telah ditemukan di Kutub Utara.
Makhluk seukuran tikus itu hidup 69 juta tahun yang lalu di daratan paling utara pada masanya, pada garis lintang yang setara dengan pulau-pulau utara kepulauan Svalbard saat ini. Garis lintangnya yang tinggi akan membuatnya dalam kegelapan total selama empat bulan setiap tahun.
Para ilmuwan menemukan gigi kecil dan tulang rahang hewan di sisi tepi sungai yang curam di Alaska. Mereka menjuluki hewan itu Unnuakomys hutchisoni untuk merefleksikan daerah jelajahnya yang sering tidak menyala: Dalam bahasa asli Inupiaq, unnuak, dilafalkan Oo-noo-ok, berarti "malam" Saya adalah bahasa Yunani untuk "mouse".
"Kami tidak berpikir tentang menemukan marsupial kecil di 85 derajat lintang utara," kata Jaelyn Eberle, kurator paleontologi vertebrata di Universitas Colorado, Museum Sejarah Alam Boulder dan salah satu penemu spesies baru.
Penggalian Alaska
Gigi dan tulang "tikus malam" telah muncul dari tanah sesekali selama beberapa dekade penggalian di sepanjang Sungai Colville di Lereng Utara Alaska. Ini adalah tempat yang tidak biasa untuk penggalian: Ahli paleontologi harus mengenakan hardhats sambil menyeimbangkan di tepi sungai yang curam, karena tepiannya secara berkala runtuh dan mengelupas kotoran dan batu ke sungai. Suara longsoran mini ini terdengar dari tenda di gumuk pasir tempat para peneliti berkemah setiap malam, kata Eberle.
Ahli paleontologi Patrick Druckenmiller dari University of Alaska, Fairbanks, dan rekannya telah menggali dinosaurus dari tepi sungai selama bertahun-tahun. Seiring waktu, Druckenmiller mengatakan kepada Live Science, tim telah belajar bagaimana mengenali lapisan sedimen tipis, kurang dari 4 inci (10 sentimeter) tebal, yang diendapkan di dasar aliran Cretaceous kecil. Lapisan-lapisan ini cenderung menyimpan fosil kecil dan langka, seperti gigi mamalia dan tulang ikan.
Begitu para peneliti menemukan lapisan-lapisan tertentu, kata Druckenmiller, mereka menyekopnya menjadi ember. Tanah liat dan tanah kemudian disapu, dan para paleontolog, bersama dengan siswa dan asisten peneliti mereka, menyaring ember demi ember dari butiran tebal sisa di bawah mikroskop.
Sebagian besar gigi mamalia, kata Eberle, maksimal sekitar 0,06 inci (1,5 milimeter) panjangnya. Sejauh ini, Eberle dan peneliti lain dari beberapa universitas yang terlibat dalam proyek ini telah menemukan sekitar 70 U. hutchisoni gigi dan tulang rahang bawah.
Mungil dan bergigi
Itu cukup untuk membuat perkiraan ukuran hewan dan menebak dietnya. Mamalia adalah bagian dari kelompok yang disebut Metatheria, kata Eberle, yang termasuk marsupial saat ini. Beratnya sekitar satu ons, seukuran tikus atau tikus kecil, dan giginya yang tajam menunjukkan bahwa ia mungkin memakan serangga. Dilihat dari giginya, para peneliti menduga U. hutchisoni mungkin sedikit seperti possum modern.
U. hutchisoni adalah yang paling utara dari kerabatnya di keluarga Pediomyidae, kata Eberle. Sebelumnya, situs paling utara di mana keluarga mamalia ini ditemukan adalah di Alberta utara, Kanada. Saat ini, situs penggalian terletak di sekitar 70 derajat lintang utara. Pada periode Cretaceous, mengingat pergerakan benua, itu akan berada di antara 80 dan 85 derajat, yang berarti "tikus malam" akan menghabiskan sekitar 120 hari dari setiap tahun dalam kegelapan 24 jam.
Iklim 69 juta tahun yang lalu sedikit lebih hangat daripada hari ini, sehingga habitat hewan itu akan rata-rata sekitar 43 derajat Fahrenheit (6 derajat Celsius). Mungkin di bawah titik beku di musim dingin, kata Eberle, dan sejuk di musim panas. U. hutchisoni mungkin hidup di liang bawah tanah sebagai adaptasi dengan cuaca dingin, katanya. Itu akan berlari di tengah-tengah hutan konifer yang dihuni oleh dinosaurus bermuatan bebek dan kerabat pemakan daging yang lebih kecil Tyrannosaurus rex.
Proyek penelitian yang lebih besar, yang didanai oleh National Science Foundation, didedikasikan untuk mengungkap habitat Arktik kuno ini, kata Druckenmiller. Sejauh ini, katanya, mamalia dan dinosaurus yang ditemukan di Alaska utara tampaknya mewakili spesies unik yang tidak ditemukan lebih jauh ke selatan.
"Itu penemuan yang sangat keren, untuk mengetahui bahwa kita pada dasarnya memiliki fauna kutub yang khas selama zaman dinosaurus," katanya.
Spesies mamalia yang baru ditemukan tidak bertahan lebih lama dari dinosaurus, seperti beberapa mamalia kecil Cretaceous lainnya. Mamalia lain yang ditemukan dalam sedimen yang sama berasal dari kelompok yang bertahan, kata Eberle, meskipun fosil-fosil itu belum sepenuhnya dianalisis.
"Orang-orang telah berhipotesis bahwa menjadi kecil dan memiliki kemampuan untuk berpotensi bersembunyi di bawah tanah ketika meteorit besar datang akan mengadaptasi orang-orang ini untuk bertahan hidup," katanya.
Catatan Editor: Artikel ini diperbarui untuk menunjukkan fakta bahwa "tikus malam," yang seharusnya berlari di kaki induk dinosaurusnya dalam ilustrasi, pada kenyataannya, tidak ada di sana.
