Menakutkan Tyrannosaurus rex adalah dinosaurus besar. Namun, karnivora raksasa ini memiliki awal yang sangat rendah hati, menurut penemuan fosil baru.
Paleontolog baru-baru ini menemukan nenek moyang awal T. rex itu sangat kecil, seukuran rusa kecil. Para ilmuwan menemukan fosil tulang kaki dan gigi T. rex pendahulunya di situs penggalian di pusat Utah yang dikenal sebagai Tebing Kegilaan.
Fosil-fosil ini berasal dari spesies tyrannosaurus yang sebelumnya tidak dikenal dan mengisi celah 70 juta tahun di pohon keluarga tyrannosaurus Amerika Utara, para peneliti melaporkan dalam sebuah studi baru.
Ilmuwan menamai spesies tyrannosaur yang baru ditemukan Moros intrepidus. "Moro" berarti "perwujudan dari malapetaka yang akan datang," dan "intrepidus" adalah kata Latin untuk "intrepid," merujuk migrasi berani tyrannosaurus ke habitat baru di Amerika Utara Cretaceous, tulis para penulis studi tersebut.
Fosil-fosil itu adalah tulang-tulang dari tyrannosaurus kaki belakang kanan azab, yang berasal dari 96 juta tahun yang lalu. Dalam kehidupannya, binatang itu adalah dinosaurus ramping yang tingginya tidak lebih dari 4 kaki (1 meter) di pinggul. Kemungkinan remaja yang hampir dewasa - setidaknya 6 sampai 7 tahun - ketika meninggal, menurut penelitian.
Tetapi meskipun dinosaurus seukuran rusa tidak memiliki kekuatan yang jauh lebih besar T. rex, itu masih akan menjadi "predator yang tangguh," penulis utama studi Lindsay Zanno, seorang ahli paleontologi di North Carolina State University dan kepala paleontologi di Museum Ilmu Pengetahuan Alam Carolina Utara, mengatakan dalam sebuah pernyataan.
"Moro itu ringan dan sangat cepat," kata Zanno. "Itu bisa dengan mudah menjadi mangsa sambil menghindari konfrontasi dengan predator top hari ini."
Kerabat terdekat dinosaurus kecil - dan asal usul silsilah tyrannosaur - ditelusuri ke Asia, menurut penelitian.
Tyrannosaurus primitif telah menghuni Amerika Utara setidaknya 150 juta tahun yang lalu; pada saat itu, mereka dikalahkan oleh allosaurus yang lebih besar, kelompok dinosaurus pemakan daging besar lainnya. Tyrannosaurus besar yang merebut allosaurus, seperti T. rex, muncul kemudian, dan didirikan di benua itu sekitar 81 juta tahun yang lalu.
Tetapi apa yang terjadi dalam kelompok itu selama jutaan tahun di antaranya - ketika tyrannosaurus berevolusi "dari wallflower menjadi raja prom" - telah menjadi misteri lama, kata Zanno.
Dengan ditemukannya M. intrepidus, para ilmuwan sekarang melihat bahwa tyrannosaurus tetap kecil selama jutaan tahun lebih lama dari yang diperkirakan sebelumnya dan bahwa hanya dibutuhkan sekitar 15 juta tahun bagi tyrannosaurus berukuran pint untuk berevolusi menjadi menara yang menjulang tinggi. T. rex dari akhir Zaman Kapur. Selama periode itu, iklim yang berubah menghapus allosauria, membuka ceruk yang kemudian diisi oleh tyrannosaurus, para peneliti melaporkan.
Temuan ini diterbitkan online hari ini (21 Februari) di jurnal Communications Biology.
