Pada 17 Februari 1869, ahli kimia Rusia Dmitri Mendeleev menerbitkan upaya pertamanya untuk memilah blok-blok pembangun kehidupan ke dalam kelompok-kelompok yang teratur. Sekarang, 150 tahun kemudian, kita tahu buah dari jerih payahnya sebagai Tabel Unsur Berkala - sebuah karya seni dinding kelas yang klasik dan alat penelitian yang sangat diperlukan bagi siapa saja yang pernah mengambil gelas kimia.
Seperti yang dapat Anda lihat sendiri dalam draft tulisan tangan di atas, meja pertama Mendeleev tampak sangat berbeda dari yang kita kenal sekarang. Pada tahun 1869, hanya 63 elemen yang diketahui (dibandingkan dengan 118 elemen yang telah kami identifikasi hari ini). Sebagai seorang mahasiswa di Universitas Heidelberg di Jerman dan kemudian sebagai profesor di Universitas St. Petersburg, Mendeleev menyadari bahwa dengan mengelompokkan unsur-unsur sesuai dengan berat atomnya, jenis-jenis unsur tertentu terjadi secara berkala.
Mendeleev mengasah "sistem periodik" ini, demikian ia menyebutnya, dengan menuliskan nama, massa, dan properti masing-masing elemen yang diketahui pada satu set kartu. Menurut sejarawan sains Mike Sutton dari Chemistry World, Mendeleev kemudian meletakkan kartu-kartu ini di hadapannya - seperti solitaire - dan mulai mengocoknya sampai ia menemukan urutan yang masuk akal.
Pada akhirnya, momen eureka Mendeleev datang kepadanya dalam mimpi, tulis Sutton. Ketika dia terbangun, dia mengatur kartu elemennya dalam kolom vertikal untuk meningkatkan berat atom, memulai kolom baru untuk mengelompokkan elemen dengan properti yang mirip ke dalam baris horizontal yang sama. Dengan prinsip-prinsip panduan ini, ia akhirnya menciptakan Tabel Periodik pertama di dunia.
Mendeleev begitu percaya diri dalam sistemnya sehingga ia meninggalkan celah untuk elemen-elemen yang belum ditemukan, dan bahkan memperkirakan (dengan benar) sifat-sifat dari ketiga elemen itu. Ketiga elemen - yang sekarang dikenal sebagai gallium, skandium dan germanium - ditemukan dalam tiga tahun ke depan dan cocok dengan prediksi Mendeleev, membantu memperkuat reputasi mejanya, Sutton melaporkan.
Tabel itu tidak sempurna (Mendeleev tidak dapat menemukan hidrogen menggunakan sistemnya, misalnya), tetapi meletakkan dasar yang kuat bagi generasi ahli kimia untuk membangun selama 150 tahun ke depan.
