Mundurnya gletser Arktik memperlihatkan bentang alam yang tidak pernah melihat matahari selama hampir 120.000 tahun.
Pemandangan berbatu ini sangat mungkin tertutup es sejak Eemian, periode di mana suhu rata-rata hingga 3,6 derajat Fahrenheit (2 derajat Celsius) lebih hangat daripada yang ada sekarang, dan permukaan laut hingga 30 kaki (9 meter) lebih tinggi.
"Abad kehangatan terakhir kemungkinan lebih besar daripada abad mana pun sebelum ini terjadi 120.000 tahun yang lalu," kata pemimpin studi Simon Pendleton, seorang mahasiswa doktoral di University of Colorado, Institut Penelitian Arktik dan Alpine di Boulder.
Tanaman diawetkan
Pendleton dan rekan-rekannya berjalan melintasi bentang alam kuno ini sambil mengambil sampel di Pulau Baffin, Kanada. Pulau ini dikelilingi oleh fjord yang dramatis, tetapi bagian dalamnya didominasi oleh dataran tundra yang tinggi dan relatif datar.
Dataran tundra ini ditutupi dengan lapisan es tipis. Karena lanskapnya sangat datar, tutup es tidak mengalir dan meluncur seperti gletser biasa, kata Pendleton kepada Live Science. Sebagai gantinya, mereka hanya duduk di atas batu dan tanah yang mendasarinya, melestarikan semua yang ada di bawahnya seperti gelas kotak museum.
Apa yang diawetkan termasuk tanaman Kutub Utara yang kecil dan lumut yang terakhir hidup ketika es menyelimuti daratan. Ketika es mencair, kata Pendleton, itu memperlihatkan vegetasi kuno dan halus ini. Angin dan air menghancurkan tanaman yang telah lama hilang dalam beberapa bulan, tetapi jika para peneliti bisa mendapatkannya terlebih dahulu, mereka dapat menggunakan penanggalan radiokarbon untuk menentukan usia vegetasi.
Di bawah es
Penanggalan radiokarbon mengukur tingkat isotop karbon yang perlahan membusuk, karbon-14. (Karbon-14 memiliki delapan neutron dalam nukleusnya daripada enam seperti karbon biasa). Karena para ilmuwan tahu seberapa cepat karbon-14 meluruh - dan tanaman mengambil karbon-14 melalui fotosintesis - mereka dapat menggunakan jumlah isotop dalam sampel organik untuk menentukan umurnya.
Pendleton dan rekan-rekannya mengambil 124 sampel dari 30 lokasi di sekitar Pulau Baffin timur, semuanya berjarak sekitar 3 kaki (1 m) dari tepi tutup es modern - daerah yang baru-baru ini terkena pencairan di mana sisa-sisa tanaman purba belum terkikis jauh.
Mereka menemukan bahwa semua sampel mereka setidaknya setua usia tertua yang dapat dideteksi oleh penanggalan radiokarbon: 40.000 tahun. Itu adalah indikasi langsung bahwa tanaman itu telah berada di bawah es setidaknya selama itu, para peneliti melaporkan 25 Januari di jurnal Nature Communications.
Perubahan yang terlihat
Para peneliti dapat mendukung pengukuran vegetasi dengan pengukuran mineral di batuan terdekat yang juga menyarankan setidaknya 40.000 tahun cakupan es terus menerus. Dan hampir pasti bahwa Pulau Baffin telah dikubur dalam es lebih lama dari itu, kata Pendleton. Empat puluh ribu tahun yang lalu, dunia berada di tengah zaman es terakhir. Jika diperlukan suhu yang sehangat hari ini untuk mencairkan es yang telah bertahan selama itu, periode terakhir untuk menemukan es di Kutub Utara adalah hampir 120.000 tahun yang lalu, kata Pendleton. Kemungkinannya, beberapa lanskap yang terekspos hari ini telah terkubur sejak periode interglasial yang hangat itu.
"Kami tahu ada perubahan dramatis yang terjadi dan akan terus terjadi, tetapi saya tidak tahu bahwa kami mengharapkan untuk menemukan bukti bahwa kami sekarang melihat pemandangan dan suhu yang mirip dengan periode interglasial terakhir, "kata Pendleton.
Perubahan di Pulau Baffin tidak dapat disangkal bahkan dengan mata telanjang, kata Pendleton. Tim peneliti mengambil sampel di pulau itu pada 2005, 2013, 2014 dan 2015. Tahun ke tahun, kata Pendleton, mundurnya es sudah jelas. Para peneliti akan menggunakan GPS untuk menentukan titik pengambilan sampel mereka sebelumnya, yang pernah berada di ujung es. Di beberapa tempat, kata Pendleton, mereka akan menemukan diri mereka panjang dari lapangan sepak bola dari tepi es yang baru.
"Untuk bisa berdiri di sana dan melihat perubahan itu - saya tidak punya kata yang baik untuk itu," kata Pendleton. "Agak menakjubkan, dengan cara tertentu."
