Tahun ini menandai peringatan 90 tahun penemuan yang membingungkan: bahwa alam semesta mengembang.
Penemuan ini dipelopori oleh Edwin Hubble, untuk siapa Teleskop Antariksa Hubble dinamai. Sebagai astronom di Mount Wilson Observatory di Los Angeles, Hubble memiliki akses ke peralatan paling canggih saat itu, terutama teleskop Hooker 100-inci (2,5 meter). Teleskop, yang dibangun pada tahun 1917, adalah yang terbesar di Bumi sampai tahun 1949.
Sejak 1919, Hubble telah menemukan galaksi-galaksi baru dari observatorium, menurut Carnegie Institution for Science. Pada tahun 1923, ia mengembangkan metode untuk mengukur jarak antara galaksi yang jauh dan Bima Sakti, yang melibatkan penghitungan kecerahan bintang yang sebenarnya di galaksi lain dan kemudian membandingkan nilai itu dengan seberapa terang mereka muncul dari Bumi.
Pekerjaan ini menghasilkan wahyu lain. Menurut Carnegie Institution, Hubble juga tahu tentang karya astronom sebelumnya, Vesto Melvin Slipher, yang telah menemukan bahwa ia dapat mengukur seberapa cepat sebuah galaksi bergerak menuju atau menjauh dari Bima Sakti dengan mencari perubahan pada panjang gelombang cahaya yang datang dari galaksi itu. Pengukuran disebut pergeseran Doppler, dan prinsipnya sama dengan perubahan nada yang tampaknya terjadi ketika sirene ambulans mendekat, menyala, dan surut, kecuali dengan cahaya alih-alih suara. Dalam kasus cahaya, panjang gelombang yang dipancarkan oleh objek yang bergerak ke arah pengamat stasioner tampak lebih sering, dan karenanya lebih biru. Panjang gelombang yang dipancarkan oleh objek surut tampak lebih jarang, dan karenanya lebih merah.
Berbekal informasi tentang jarak galaksi lain dan pergeseran Doppler mereka, Hubble dan rekan-rekannya menerbitkan sebuah makalah pada tahun 1929 yang akan mengubah astronomi. Makalah, "Suatu Hubungan antara Jarak dan Kecepatan Radial di antara Nebula Ekstra-Galaksi," menunjukkan bahwa galaksi-galaksi yang terlihat dari Bimasakti semuanya tampak melaju kencang. (Pada 17 Januari 1929, makalah itu "dikomunikasikan" ke National Academy of Sciences.)
Apa yang Hubble dan rekan penulisnya amati adalah perluasan alam semesta itu sendiri. Untuk menggunakan analogi terkenal, galaksi seperti kismis di adonan roti alam semesta. Saat adonan naik, semua kismis bergerak semakin jauh, tetapi mereka semua masih terjebak dalam adonan yang sama. Penemuan ini memungkinkan perhitungan usia alam semesta: sekitar 13,7 miliar tahun.
Sembilan puluh tahun setelah tim Hubble melaporkan temuannya, para ilmuwan masih berusaha memahami cara kerja ekspansi ini. Tahun lalu, menggunakan teleskop bernama Hubble, para astronom melaporkan bahwa ekspansi lebih cepat dari yang diharapkan - 73 kilometer per detik per megaparsec, tepatnya. Sebuah megaparsec adalah 3,3 juta tahun cahaya, jadi pengukuran ini berarti bahwa untuk setiap 3,3 juta tahun cahaya dari Bumi, sebuah galaksi tampaknya menyusut pada 73 kilometer per detik lebih cepat.
Beberapa bulan kemudian, para peneliti yang sama menemukan bahwa jangkauan yang lebih jauh dari alam semesta tampaknya berkembang lebih cepat, pada 67 kilometer per detik per megaparsec. Perbedaan ini menunjukkan bahwa sesuatu - mungkin energi gelap atau materi gelap - mempengaruhi ekspansi alam semesta dengan cara yang belum dipahami.
