Ketika asap mengendap sejak kebakaran tahun 2018 pada penutupan tahun itu, asap itu berfungsi sebagai pengingat nyata akan kebakaran hutan yang mengamuk yang telah menjangkiti California dan seluruh Amerika Barat. Lebih dari 8,5 juta hektar (34.600 kilometer persegi) terbakar tahun ini, menurut Pusat Pemadam Kebakaran Nasional, dan mereka membakar lebih cepat dan lebih panas daripada yang pernah dilihat para ahli.
Tapi bagaimana kebakaran seperti itu dimulai?
Api muncul dari tiga bahan: bahan bakar, panas, dan oksigen. Oksigen sudah tersedia di udara, sehingga meninggalkan bahan bakar dan panas. Bahan bakar adalah segala sesuatu yang akan terbakar, termasuk sikat, rumput, pohon, dan bahkan rumah. Pengering bahan bakar, semakin mudah terbakar. Dan komponen terakhir - panas - membakar bahan bakar dan mengeringkan, atau mengeringkan, area sekitarnya saat api menyebar.
Dengan kata lain, "sebuah sumber mengenai bahan bakar reseptif yang cukup kering untuk terbakar," kata Lenya Quinn-Davidson, seorang analis kebakaran untuk program kehutanan Extension University of California Cooperative di California Utara. Dalam kondisi yang tepat, hanya tiga faktor yang diperlukan untuk membuat api bergerak.
Namun, bencana alam ini sering kali memiliki awal yang tidak wajar.
Di Amerika Serikat, 84 persen dari 1,5 juta kebakaran hutan yang dilaporkan dari tahun 1992 hingga 2012 disebabkan oleh manusia, sementara 16 persen dipicu oleh sambaran petir, menurut sebuah studi tahun 2017 yang diterbitkan dalam jurnal Prosiding National Academy of Sciences. Misalnya, percikan yang disebabkan oleh gesekan pelek ban di aspal memulai Carr Fire di Redding, California. Camp Fire bulan lalu masih dalam penyelidikan, tetapi kabel listrik yang rusak diduga.
Namun, pengapian hanyalah awal. Agar percikan tumbuh menjadi api yang berkelanjutan, harus ada kombinasi faktor yang sempurna, seperti "kondisi kering dan angin yang sangat kencang," kata Quinn-Davidson kepada Live Science. Dan karena perubahan iklim, kondisi kering berlangsung lebih lama dan, pada gilirannya, menyebabkan musim kebakaran lebih lama.
"Lima puluh tahun yang lalu, pertengahan November basah. Mungkin kita memiliki angin, tetapi terlalu basah untuk menyalakan api," kata Quinn-Davidson. Tetapi pertengahan November 2018 cukup kering untuk mengabadikan api yang paling mematikan dan merusak dalam sejarah Negara Emas.
Meskipun ini merupakan tahun yang memecahkan rekor di California, kebakaran hutan bukanlah hal baru. Faktanya, mereka adalah bagian alami dan penting dari banyak ekosistem, termasuk hutan California. Tapi kebakaran hutan yang kita lihat sekarang berbeda dari kobaran api alami itu, terbakar lebih cepat dan lebih panas.
"Secara historis, California membakar lebih dari yang ada sekarang, tetapi pada intensitas yang lebih rendah dan lebih lambat," kata Quinn-Davidson. "Sekarang, kita melihat api yang tidak biasa, seperti Api Kamp yang, pada satu titik, membakar 70.000 hektar dalam sehari. Kami belum pernah melihat itu sebelumnya."
Perubahan iklim kita, yang diabadikan oleh emisi gas rumah kaca buatan manusia, memperpanjang jendela musim kebakaran tahunan. Tetapi kebakaran hutan juga membakar lebih cepat dan lebih panas hanya karena ada lebih banyak bahan bakar untuk dibakar.
Sebagai contoh, hutan boreal di Kanada dan Alaska telah menyaksikan peningkatan jumlah kebakaran hutan yang menyala sejak tahun 1975, kemungkinan karena pencairan salju sebelumnya dan pengeringan bahan bakar yang disebabkan oleh pemanasan global, sebuah studi tahun 2017 dalam jurnal Nature Climate Change menemukan.
Sudah ada "perang di atas api" selama sekitar 100 tahun terakhir, kata Quinn-Davidson. Dan itu, ironisnya, telah meningkatkan risiko kebakaran besar. Saat ini, para ilmuwan dan ahli konservasi memahami bahwa api adalah faktor penting dalam kesehatan ekosistem. Tapi itu tidak selalu terjadi. Menekan api yang lebih kecil untuk bagian yang lebih baik dari seabad memungkinkan bahan bakar untuk membangun. Hutan yang dulunya seperti taman - terbuka, dengan pohon-pohon besar - menjadi lebat dengan pohon-pohon kecil dan semak-semak, bahan bakar yang sempurna untuk api.
Ketika bahan bakar menumpuk, manusia bergerak lebih dekat ke daerah hutan, menurut sebuah studi tahun 2018 dalam Prosiding National Academy of Sciences. Membangun komunitas yang kurang strategis tepat di tepi hutan lebat telah menempatkan lebih banyak nyawa dan rumah dalam risiko, demikian temuan studi tersebut.
Berdasarkan Penilaian Iklim Nasional Keempat, selesai bulan lalu, kebakaran hutan akan terus meningkat dengan perubahan iklim, bahkan mungkin menjadi masalah di wilayah lain di Amerika Serikat. Jadi, masyarakat perlu fokus untuk menjadi lebih tahan terhadap bencana alam ini, kata Quinn-Davidson.
Tetapi dia menambahkan bahwa dia berharap, karena banyak komunitas sudah mengambil langkah dan menetapkan preseden. "Banyak komunitas secara aktif bekerja untuk menjadi adaptif terhadap api bagaimana hidup dengan api dan merancang komunitas dengan cara yang tidak begitu rentan," kata Quinn-Davidson.
