Ribuan cacing mikroskopis akan diluncurkan ke luar angkasa - menggeliat-geliat dalam pengiriman kargo SpaceX berikutnya ke Stasiun Luar Angkasa Internasional di atas kapal SpaceX Dragon.
Tetapi peluncuran, yang direncanakan hari ini (4 Desember), telah ditunda hingga besok, dan para ilmuwan sekarang khawatir bahwa cacing itu akan menjadi hari "terlalu tua" untuk beberapa percobaan yang direncanakan, menurut BBC.
Jika semua berjalan dengan baik meskipun ada penundaan, makhluk kecil tapi perkasa dengan struktur otot yang sangat mirip dengan manusia ini, mungkin dapat membantu kita memahami mengapa dan bagaimana astronot kehilangan massa otot di ruang angkasa.
Dengan tidak adanya gravitasi, orang tidak perlu menggunakan otot sebanyak mungkin untuk bergerak dan menopang diri mereka sendiri - sehingga otot-otot mereka yang tidak terpakai mulai hilang. Dalam misi yang panjang, para astronot dapat kehilangan otot sebanyak yang mereka akan lakukan jika mereka berusia 40 hingga 80 tahun di planet kita, menurut The Conversation.
Meskipun ini adalah masalah yang terkenal, dan para astronot melakukan latihan berjam-jam di luar angkasa setiap hari untuk memperlambat kehilangannya, belum ada yang bisa mencegahnya, menurut artikel The Conversation yang ditulis oleh ilmuwan olahraga Christopher Gaffney dan fisiologis Bethan Phillips.
Untuk menguji kemungkinan obat-obatan pencegahan dan mencari tahu dasar-dasar molekuler dari kehilangan otot di luar angkasa, para ilmuwan akan mengemas 36.000 cacing ini, yang disebut C. elegans, ke dalam kantong plastik dan mengirimkannya ke Stasiun Luar Angkasa Internasional.
Di sana, cacing-cacing ini, masing-masing lebih kecil dari ketebalan sepeser pun, akan dibiarkan hidup dan bereproduksi selama sekitar 6,5 hari, setelah itu mereka akan dibekukan, sampai rencana mereka kembali ke Bumi dalam beberapa bulan, menurut situs saudara Live Science. Space.com.
Ada banyak analisis yang direncanakan untuk makhluk kecil ini. Para ilmuwan akan melihat sel-sel otak mereka untuk tanda-tanda stres dan bagaimana mereka mempengaruhi atau mengarahkan otot-otot mereka di ruang angkasa, menurut artikel The Conversation.
Beberapa cacing dirawat dengan obat-obatan yang berpotensi mencegah hilangnya otot dengan menargetkan gen yang sebelumnya terbukti lebih sedikit di luar angkasa daripada di planet kita, menurut The Conversation. Sementara itu, cacing lain memiliki gen mereka yang diubah sehingga mereka mengambil lebih atau kurang glukosa - suatu proses yang menjadi kurang efisien dengan penuaan di Bumi dan dengan spaceflight.
Pada saat peluncuran, cacing seharusnya baru saja berubah menjadi dewasa - dan karena keterlambatan satu hari pada makhluk yang memiliki masa hidup hanya beberapa minggu, para ilmuwan mungkin harus bergantung pada koloni cadangan, menurut ke BBC.
