Awal pekan ini, Badan Antariksa Eropa merilis gambar Mars baru yang diambil oleh instrumen di pesawat ruang angkasa Mars Express. Gambar menunjukkan rincian Tharsis Tholus, yang tampaknya menjadi gunung berapi yang sangat besar dan punah yang telah rusak dan berubah bentuk seiring waktu.
Di Bumi, Tharsis Tholus akan menjadi raksasa gunung berapi yang menjulang tinggi, menjulang 8 km di atas medan sekitarnya, dengan basis sekitar 155 x 125 km. Terlepas dari ukurannya, Tharsis Tholus hanyalah gunung berapi biasa di Mars. Yang sedang dikatakan, bukan ukuran Tharsis Tholus yang membuatnya menarik bagi para ilmuwan - apa yang membuat sisa-sisa gunung berapi ini menonjol adalah kondisinya yang sangat terpukul.
Apa kondisi Tharsis Tholus yang rusak bagi para ilmuwan planet yang mempelajari Mars?
Detail yang diperlihatkan dalam gambar di atas oleh kamera stereo resolusi tinggi HRSC pada pesawat ruang angkasa Mars Express ESA mengungkapkan tanda-tanda peristiwa dramatis yang telah secara signifikan mengubah wilayah vulkanik Tharsis Tholus. Dua (atau lebih) bagian besar telah runtuh di sekitar wilayah timur dan baratnya dalam beberapa miliar tahun terakhir, meninggalkan tanda-tanda erosi dan patahan.
Salah satu fitur utama Tharsis Tholus yang menonjol adalah kaldera vulkanik di tengahnya. Kaldera hampir bundar, kira-kira 30 km dan dikelilingi oleh patahan yang membuat lantai kaldera mereda hampir 3 km. Para ilmuwan planet percaya bahwa gunung berapi mengosongkan ruang magma selama letusan. Setelah ruang magma mengosongkan lava ke permukaan, atap ruang menjadi tidak stabil karena beratnya sendiri dan runtuh, membentuk kaldera besar.
Bulan ini adalah bulan yang sangat sibuk untuk eksplorasi Mars. Rusia baru-baru ini meluncurkan (dan dalam kesulitan) misi Phobos (Cakupan misi di: http://www.universetoday.com/90808/russians-race-against-time-to-save-ambitious-phobos-grunt-mars-probe-from -earthly-demise /) memiliki tujuan misi mengembalikan sampel dari bulan Mars, Phobos, bersama dengan misi "dukung-dukungan" oleh China dan Planetary Society.
Rencana NASA untuk meluncurkan Laboratorium Sains Mars pada 25 November (Cakupan di: http://www.universetoday.com/90639/curiosity-rover-bolted-to-atlas-rocket-in-search-of-martian-microbial-habitats /). MSL terdiri dari penjelajah “Curiosity” dan akan melakukan eksperimen yang dirancang untuk mendeteksi molekul organik, yang dapat membantu mendeteksi tanda-tanda kehidupan masa lalu atau masa kini di Mars.
Bulan ini juga menandai akhir dari misi "Mars500", yang berakhir pada hari Jumat (cakupan di: http://www.universetoday.com/90554/mars500-crew-ready-to-open-hatch/ ketika para peserta membuka menetas untuk pertama kalinya sejak Juni 2010. Selama 520 hari terakhir, para peserta bekerja di lingkungan pesawat ruang angkasa simulasi di Moskow.
Pelajari lebih lanjut tentang Mars Express di: http://www.esa.int/esaMI/Mars_Express/index.html
Sumber: Siaran Pers ESA
