Dimulai sekitar 541 juta tahun yang lalu, kehidupan di Bumi meledak. Selama 53 juta tahun, makhluk laut raksasa, cacing lapis baja, dan pengumpan filter yang tampak aneh memenuhi lautan purba. Hampir semua rencana tubuh binatang yang ada hari ini pertama kali muncul dalam bentuk primitif selama waktu itu.
Atau begitulah yang dipikirkan para ilmuwan.
Faktanya, sebuah analisis baru menunjukkan bahwa ledakan Kambrium mungkin bukan ledakan yang sesungguhnya, melainkan serangkaian gelombang - dan gelombang-gelombang itu dimulai jutaan tahun lebih awal dari yang diperkirakan sebelumnya.
Sejak zaman Charles Darwin, para ilmuwan telah menemukan batuan era Cambrian yang penuh dengan fosil. Fosil-fosil itu tampaknya muncul dalam catatan geologis "dengan cara yang tiba-tiba dan dengan keanekaragaman yang sangat besar," kata penulis studi utama, Rachel Wood, seorang profesor geosains karbonat di Universitas Edinburgh di Skotlandia.
"Tidak ada keraguan bahwa di Kambria ada ledakan bentuk bilaterian - itu semua binatang kecuali spons, karang, ubur-ubur dan sebagainya," kata Wood kepada Live Science.
Tetapi penemuan fosil baru-baru ini yang berasal dari periode Ediacaran (635 juta hingga 542 juta tahun lalu) menunjukkan bahwa banyak spesies baru bertubuh lunak pertama kali muncul jauh sebelum makhluk dengan kerangka muncul di masa Kambrium, kata Wood kepada Live Science.
Untuk studi tersebut, para peneliti melakukan evaluasi menyeluruh terhadap penelitian yang ada di bidang-bidang seperti geokimia, stratigrafi dan paleontologi, kata Wood. Mereka juga menganalisis temuan fosil dari Ediacaran dan Kambrium, menciptakan gambar terpadu pertama tentang apa yang terjadi sebelum, selama dan setelah ledakan Kambrium.
Mereka menemukan bahwa beberapa fitur fisik yang ditemukan pada makhluk Cambrian juga terdapat pada organisme dari batuan yang lebih tua. Koleksi makhluk-makhluk ini membentuk jembatan transisi "antara apa yang dianggap khas Ediacaran dan apa yang biasanya Kambrium," kata Wood.
Para ilmuwan juga mencatat bahwa perubahan menyapu kehidupan binatang purba dalam gelombang, dimulai sedini 571 juta tahun yang lalu dan menghasilkan banyak lonjakan keanekaragaman hewan selama Kambrium.
"Itu menimbulkan pertanyaan: Apakah masuk akal untuk mengisolasi ledakan Kambrium sebagai satu peristiwa, atau haruskah itu hanya dilihat sebagai satu peristiwa di antara banyak peristiwa?" Kata Wood.
Kesimpulan mereka, meski "bukan berita mengejutkan," tidak ada dalam penelitian sebelumnya karena sebagian besar peneliti cenderung berfokus pada "tiba-tiba, meledak-ledak, dan keunikan ledakan Kambrium," Shuhai Xiao, seorang profesor geobiologi di Departemen Geosains di Virginia Tech, memberi tahu Live Science dalam email.
Xiao, yang tidak terlibat dalam penelitian ini, mengatakan bahwa ahli paleontologi sekarang perlu mengurai hubungan evolusi antara fosil Ediacaran dan fosil Kambria untuk menentukan seberapa besar kepunahan sebelum ledakan Kambrium.
Studi baru ini akan membantu para ilmuwan untuk mempelajari keanekaragaman hewan purba sebagai proses yang berkelanjutan, "daripada hanya berpikir itu semua terjadi dalam periode waktu yang sangat singkat di Kambria," kata Wood.
"Kami akan mulai dapat benar-benar memahami langkah dan dinamika evolusi, dan asal usul kompleksitas hewan," tambahnya.
Temuan ini dipublikasikan secara online 11 Maret di jurnal Nature Ecology & Evolution.
